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冬天, 周太皇太后過了隆重的千秋節。來年初夏，她便死了。
說來也奇怪，當人還是個小孩子的時候, 但凡提到“死”之類的字眼, 大人們總是臉色一變, 道：“呸呸呸, 童言無忌，不許再說。”可真到了隨時要離開的暮年, 卻越發坦然，開始給自己挑棺木, 備壽衣，選陪葬品。
因此當報喪的宮人來到坤寧宮時，張羨齡有一瞬間的茫然, 然而她很快就清醒過來, 按照既定的太皇太后喪儀去處理諸項事務。
宮裡對於這件事，已有準備, 壽材是早早得就備好了的, 應周太皇太后本人的要求, 棺木外頭畫牡丹彩漆, 灑金粉，簡直像一件藝術品。
事死如事生，周太皇太后常用的鳳冠、織錦衣裳、妝奩……都被一一收拾好，以作陪葬之物。除此之外，還有一整套太皇太后鹵簿, 形形色色的宮裝人傭，車馬、禮樂、傘扇皆備，與尋常使用的並無區別, 只是縮小許多，很袖珍。
宮燈外頭都罩了一層青布，透出暗淡的光。銅盆裡有紙紮的金銀元寶和紙錢，折得很精美，然而不管再怎麼精美，被火舌舔舐一遭，盡數灰飛煙滅，成了黑漆漆難看的一團。
張羨齡捏著紙紮金元寶的一角，飛快投入銅盆裡，火光小小的一亮，將她半邊臉照得橙黃。
常理告訴她，有生必有死，何況她是經歷過幾回喪事的人，不至於哀慟過度，可心裡還是悶悶的，有些難受。
更令張羨齡惶恐的，是另一件事。她依稀記得，按照原定的軌跡，周太皇太后於弘治十七年離世，而弘治十八年，朱祐樘也會駕鶴西去。
不會的，她心想，一定不會的，朱秀榮與朱厚煒都好好地長到這麼大，朱祐樘也定然不會早亡。
她安慰自己不要胡思亂想，可事與願違，越是要自己不去想，越是忍不住去想。初夏的天氣本就悶熱，身上罩著的麻制孝衣使人更加心煩意亂，她跪在靈前，驚出了一身冷汗，渾身溼黏黏的，不舒服。
好不容易捱到散去的時辰，張羨齡立刻起身，動作著急，踩到裙襬，踉蹌了一下，好在梅香扶住了她。
“娘娘跪久了，等緩緩起身才是。”梅香道。
張羨齡顧不得想其他事，急匆匆的問：“萬歲爺在哪兒？”
“應該是在乾清宮罷。”
“咱們現在過去。”
“現在？”
“對，現在。”
走過一座又一座宮殿，張羨齡最後提著裙襬，
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