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為聰明過度現象是一種開始蛻化變質的徵兆。幸虧這個城鎮還不曾有過這類人，只有官吏和教員中比較年輕和機靈的人，透過雜誌文章隱隱約約地曉得有這個“現代人”的存在。沒有聽說過薩拉圖斯特拉1言論的人，在那裡照樣能生活，照樣能算是有教養的；他們的婚姻牢靠而又常常美滿幸福，整個生活保持著無法改變的老習慣。那些飽食終日的富裕市民，——近二十年來有些人從手工業者變成了工廠主——雖然對官吏恭恭敬敬，想和他們交往，私下卻罵他們是窮鬼和辦公事的奴才。令人奇怪的是，儘管這樣，這些人所抱有的最大虛榮心卻是讓他們的兒子儘可能念大學，將來可以當官。可惜，這始終只是美好而無法實現的夢想。因為小輩們大多數要費九牛二虎之力，並且一再留級，才能勉強唸完文科中學。
漢斯·吉本拉特的天賦是無可懷疑的。教師、校長、鄰居、本城牧師、同學，人人都承認這小夥子聰明伶俐，是個出類拔萃的人。這樣也就決定了他的前途，因為在施瓦本這個地方，對於有天賦的孩子來說，除非父母富裕，否則只有一條羊腸小道可走：透過邦裡的考試進入神學校，從那裡再進圖平根神學院，畢業後不是當傳教士就是當教師。年復一年，總有三四十個本地區子弟走上這條平穩的道路。這些瘦削和用功過度的剛受過堅信禮的孩子們，由國家資助修完了人文科學的各門課程，八九年後踏上他們人生道路第二個階段，這往往也是更為漫長的階段，在這一階段裡，他們得向國家償還過去接受的資助。
沒幾個星期又要舉行“邦試”了。這名稱就是指一年一度獻祭時，“國家”將在祭禮上挑選本邦的精華。在此期間，從鄉村到城鎮，許許多多家庭在關注正在進行考試的地方——本邦的首府，朝著它嘆息、祈禱、祝願。
漢斯·吉本拉特是這個小城鎮準備送去參加這場激烈競爭的唯一考生。這真是莫大的榮幸，不過他決不是不花代價就能獲得的。他每天上課上到四點鐘，緊接著就到校長那裡去上額外的希臘文課。到了六點鐘本城那位牧師還熱心給他複習拉丁文和宗教課。另外還有每星期兩次晚飯後到數學教師那裡上一小時的輔導課。在希臘文方面，除了不規則動詞外，重點放在用小品詞連線句子的各種各樣表達方法上。而拉丁文方面則要求學會寫文體簡潔清晰的文章，尤其要懂得詩體之間的許多細微差別。數學課重點放在複雜的三率法上。正如教師經常強調的那樣，表面上看來數學課的這些內容似乎對往後的學習和生活沒有多大價值，但這僅僅是表面上看問題，其實是很重要的
