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府大臣，再作道理。”
他是試探陶蘭泉，意料中如經李蓮英指點授意，或許就會這麼回答：似乎不必再問內務府，因為已經問過李總管。但陶蘭泉很深沉，附和地答一聲：“是。”使得袁世凱始終無法瞭解，備這張御榻到底問過李蓮英沒有？
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兩宮到正定的那天，謎底就揭曉了，並未問過李蓮英，但頗為讚許，表示慈禧太后一定會中意。這是袁世凱所派的人，陪同李蓮英去看花車時，聽他親口所說。
接著，又聽人來說，慈禧太后召見陶蘭泉，竟花了三刻鐘的工夫，除了對盛宣懷主持的鐵路總公司，以及正在興工中的蘆漢鐵路南段的情形，問得很詳細以外，還殷殷垂問盛宣懷的病狀。
這兩件事加在一起，使得袁世凱心頭大起波瀾。盛宣懷一直是他心目中的一個勁敵，不過一個辦輪船、辦電報、辦鐵路，一個練兵、帶兵，彼此並無利害上的直接衝突，不妨客客氣氣。但自他接了李鴻章的遺缺，情形就完全不同了。
盛宣懷自北洋起家，固由於李鴻章的一手提拔，但輪船、電報、鐵路，由北洋發端創辦，亦一直受北洋的支配。蕭規曹隨，例不可廢，而盛宣懷竟迄無表示，彷彿招商局、電報局、鐵路總公司與北洋風馬牛不相及似地。本以為自己接事未幾，盛宣懷又在病中，一時還來不及通款曲，此刻一看，情形不妙。很顯然地，他有這麼硬的靠山，自然會趁此機會，脫離北洋，自立門戶。果然所願得遂，總督兼北洋大臣這個頭銜，不過虛好看而已。
袁世凱向來謀起即動，不稍猶豫，他已經看清楚，要保持北洋的局面，有所展布，非得先制服盛宣懷不可。而制敵機先，此刻就應該動手。
於是，他找了新近羅致入幕的智囊楊士驤來，屏人密議，決定在榮祿以外，更結奧援，而從各種條件，各種跡象去看，瞿鴻磯的勢力方興未艾。不結奧援則已，要結，第一個就要在瞿鴻磯身上下工夫。
這就少不得要委屈自己了！若要親近，最有效的辦法是“拜門”。其實，細想起來也不算委屈，瞿鴻磯是同治十年的翰林，那時自己還只有十三歲，跟著叔叔在南京唸書，論年歲、論學業，皆足以為師，至於論官位，直隸總督兼北洋大臣的頭銜，雖然煊赫，但畢竟這兩三年才巴結到紅頂子，而瞿鴻磯是早就放過學政的了，況且現任軍機大臣，宰相之位，則總督又何以不可拜之為師？
不過，話雖如此，卻也要兩廂情願才好。料想瞿鴻磯不至於會將當總督的門生，摒諸於門牆之外，就怕他
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