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湘軍，曾隸服曾國荃部下，後來跟左宗棠西征，積功升到道員。甲午那年，官居湖南藩司，巡撫吳大澂請纓出關，魏光燾領兵駐牛莊。日軍未到，望風先遁，一日一夜走了三百里，幾次墜馬，跌傷了腳，也算“掛彩”。和議成後，吳大澂帶著他的“度遼將軍”玉印回任，魏光燾的官運更好，竟升了陝西巡撫。
庚子年之亂，下詔勤王，舉兵響應的都交了運，鹿傳霖入軍機；岑春煊升巡撫；魏光燾升總督。在昆明政事都由雲南巡撫李經羲作主，魏光燾拱手相聽，一無作為。不過他精力過人，一大早起身，接見屬員以後，總是到各處營伍去看操，“魏午帥”之勤，是很有名的。
這樣一個庸才，能到兩江去當總督，袁世凱可以斷定，決不會是因他勤於看操。果然問起京中人來，道出一段內幕。
湘軍出身的大員中，有個衡山人叫王之春。他本來是彭玉麟的“文巡捕”，職司傳達，生得儀表堂堂，是頗為厚重有福澤的樣子，彭玉麟便調他到營伍裡來，積功升到道員。光緒十年中法之戰，起用宿將，彭玉麟專廣東的軍務，用王之春當營伍處，底缺是廣東督糧道。以後升湖北藩司，又調四川，看看要爬到巡撫，是很吃力的了。
王之春花樣很多，知道著書立說，也是獵官的一條捷徑，曾請一個廣西人潘乃光，將從恭親王建立總理衙門以來，與各國交往的情形，按年條舉，編次成書，命名為《通商始末記》，因而博得了一個“熟諳洋務”的名聲，居然在光緒二十一年，奉派為弔唁俄皇亞歷山大的特使。俄國以“頭等欽差”的禮節相待，並有“腑肺語”，因而頗得帝師翁同穌的重視。
及至俄國新君加冕，打算仍派王之春為慶賀專使時，俄國卻又嫌他職位不稱，因而改派了李鴻章。而王之春則在戊戌政變後，走了榮祿的路子，終於得遂封疆之願，當了巡撫，先放安徽，後在廣西。始終恃榮祿為靠山，每月都有書信致候，自然還有伴函的重禮。
魏光燾即是由於王之春的關係，搭上了榮祿的這條線，另外又備了兩萬銀子的門包。這樣，他的希望調任兩江的意願，才能傳達給榮祿。
於是談到江都的人選，榮祿提出兩點意見：兩江自曾國藩以來，以用湘軍宿將為宜，而且張之洞太會花錢，豈可以兩江膏腴之地供他揮霍？後面這個說法，最能打動慈禧太后的心，因而魏光燾的新命，很快的就下達了。
袁世凱心想，如果說南洋是湘軍的地盤，則北洋就是淮軍的禁臠。魏光燾碌碌庸才，比張之洞好對付得多，自己的處境較之李鴻
