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署理太僕寺正卿。
就在這樣走馬換將的第二天，大局急轉直下地壞了下去。日俄英美法意奧七國聯軍，共一萬八千多人，在天津編組完成以後，七月初十開始進軍京城，到得北倉地方，與亂兵及義和團一場混戰。結果李秉衡所統的勤王之師，聞警先潰，宋慶、馬玉昆及直隸提督呂本元所部，不支而退。裕祿退到楊村，聯軍接踵而至，不獨立足無地，連個喘息的機會都沒有。最後避入一家棺材店，也許是觸景生情之故，就用隨身所帶的一把牙柄小手槍，朝自己太陽穴開了一槍。
訊息到京，慈禧太后大為震動，召見軍機、御前、總理衙門的大臣，眼圈紅紅地，只說：“局勢壞到如此，你們總要想個法子才好！”
唯一的法子就是儘速議和，但袁昶、許景澄的血跡未乾，誰也不敢自蹈虎尾，無非一些敷衍的話，電催各省勤王，下詔激勵民心士氣之類。不過，慷慨激昂的還是有，最顯得赤膽忠心的是，剛由前線回來的李秉衡！
“回皇太后、皇上的話，勤王之師，倉卒成軍，一上了戰場，不免膽怯。”他先為所部不戰而潰辯解一句，接著說道：“臣與端王、莊王商議，都說義和團還可以一用，臣不才，願意率領義師，親效前驅！”
“能夠你去擋一陣，再好不過。”慈禧太后是病急亂投醫的口氣：“既然定規了，你要早早出發才好！”
“是！”李秉衡答說：“臣明天就帶隊出發。”
“好，好！”慈禧太后向戶部尚書王文韶大聲說道：“戶部先撥五萬銀子，作為兩個月的恩餉！”
王文韶不大聽得明白，不過碰頭總沒有錯，伏倒磕個響頭，答一聲：“是！”
“謝皇太后的賞！”李秉衡謝了恩又說：“臣還要求皇太后賞一樣東西。”
“你要什麼？”
“臣想請皇太后賜寶劍一把，以為鎮陣之用！”
“鎮陣？”慈禧太后問：“還要擺陣法？”
“是！”
“那好！給你一把寶劍好了。”
宮中的好劍多得很，慈禧太后退朝以後，就叫人摘下一把乾隆年間所造的龍泉劍，頒賜李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便帶領三千人出師。
事先仿照“登壇拜將”的說法，將領頭的、原住在莊親王府的義和團大師兄，請上高臺，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大禮。看熱鬧的人，詫為奇觀，知禮的說是褻瀆朝廷的體制，但有人為李秉衡辯護，說他拜的不是大師兄，而是大師
