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“我也知道有很多人對肅六不滿。”皇帝極平靜地說，“什麼叫‘任勞任怨’？這就是任怨！如果不是他事事替我擋在前面，我的麻煩可多呢！”
“我也知道他替皇上分了許多勞。可是……，”皇后正色說道，“凡事也不能不講體制，我看他，是有點兒桀驁不馴。”
“那也不可一概而論。譬如說，對你，”皇帝停了一下又說，“我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。”
“我不是什麼不放心！”皇后急忙辯白，“有皇上在，我還有什麼不放心的？”
皇帝報以苦笑，有句沒有說出來的話：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地談一談皇帝身後的大政，至少對於恭王的出處，不妨探一探皇帝的口氣，經此小小的頓挫，機會失去了，而且以後再沒有這樣的機會。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以時世不好為理由，一再向皇帝要求，蠲免了應有禮節，但皇帝也很堅決，說這是她逃難在外的第一個生日，一定要熱鬧一下，留作紀念。皇帝喜歡熱鬧是真的，如果有方法可以讓他開心，她決不會反對，所以她終於還是順從了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍補褂，到皇后寢宮門外，恭祝千秋。在熱河的少數福晉命婦，則按品大妝，進宮向皇后朝賀。中午在澹泊敬誠殿賜宴開戲，皇帝親臨向皇后致賀，興致和精神都似乎很好。
戲是皇帝親自點的，都是些勸善懲淫，因果報應的故事，最為皇后所喜愛。但剛看完一出，皇帝說“吵得慌，坐不住”，隨即起駕回宮了。
這就象六月初九皇帝萬壽那一天的情形，花團錦簇的一席盛會，只因為他一個人的不豫而黯然失色了。為了維持體制，皇后不能不很鎮靜地坐在那裡，而心裡卻是七上八下，異常不安，皇帝最喜聽戲，入座以後，不耐久坐，這在她記憶中還是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病會有劇變。
於是，敬事房首領太監陳勝文，奉了懿旨去打聽訊息。他到東暖閣時，御醫正在請脈——從六月初九以來，欒太和李德立，不分晝夜，輪班照料，所以一傳就到。陳勝文不敢進屋，只在窗外張望著。皇帝躺在床上，身上蓋一條黃羅團龍夾被，平平地，下似無物。
床前跪著診脈的李德立，不遠之處站著御前大臣肅順和景壽，屋子裡除了皇帝喘氣的聲音以外，靜得連根針掉在地上都聽得見。終於李德立磕了個頭，照例說一句：“皇上萬安！”
皇帝閉上了
