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說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。
因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：“你們都散了吧！”
於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：“跟我來吧！”
“是！”懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹菸袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。
進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：“你也坐下吧！”
懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。
“誰的？”皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，“好眼熟啊！”
“麗妃的。”
“喔！”皇后笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
“是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了什麼，不過，”懿貴妃皺一皺眉說，“為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？”
“是呀！皇上有時候在那兒‘叫起’，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！”
“這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？”
皇后默然，慢慢地拿起菸袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。
皇后心地忠厚，抽著煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為迴護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
於是皇后問道：“外面有些什麼風言風語啊？”
“皇后還不知道嗎？”懿貴妃故作驚訝地。
“沒有誰跟我說過。”
“那必是他們怕皇后聽了生氣。”
