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周瑜的話沒有錯,赤壁之戰以曹操大敗而告終。
赤壁之戰是劃時代的:此前則群雄逐鹿,此後則天下三分。然而戰爭本身的情況,包括時間、地點、規模和勝敗原因,歷史學家都有不同意見,堪稱眾說紛紜。[30]
但陳壽《三國志》所言,應該大體不差。[31]
建安十三年(208)十二月,曹軍從江陵順江而下,孫劉聯軍從樊口逆流而上,兩軍在赤壁(今湖北赤壁)相遇。不出周瑜所料,曹軍在巴丘已大面積感染瘟疫。狹路相逢,曹軍敗北,只好退過江去,把戰艦停靠在赤壁對岸的烏林(今湖北洪湖)。[32]
這時已是寒冬。北風勁吹,船艦顛簸,曹軍中又病倒一片。於是曹操下令將戰艦連鎖在一起,陸軍則在岸邊安營紮寨。周瑜的部將黃蓋說:敵眾我寡,難以持久。但曹軍既然船艦首尾相接,不妨一把火把他們燒走。
周瑜然其計,黃蓋則假裝投降。數十艘戰艦裝滿柴草又澆了油,蒙上布幔,插上旗幟,浩浩蕩蕩駛向北岸。曹操部隊的官兵都跑了出來指指點點,伸長了脖子觀看黃蓋來降。沒想到黃蓋的艦船駛過來後,竟是一齊放火。
當時東南風勁吹,火勢一直蔓延到岸上。曹操的戰艦和軍營全部都被點燃,頃刻之間烈焰萬丈。曹軍有的被燒死,有的被淹死,人仰馬翻,曹操只好撤退。
撤退前,他把剩下的船也燒了。[33]
猝不及防的曹操丟盔棄甲,狼狽逃竄,在周瑜和劉備的夾擊下一路狂奔,幸得張遼、許褚等人的接應方才脫險。孫劉聯軍則水陸並進雙管齊下,追擊曹操直至南郡。曹操留徵南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵,折衝將軍樂進守襄陽,自己帶著殘兵敗將退回北方。
曹操真是一敗塗地。
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然而這一仗卻非打不可。實際上,除了必須奪取荊州和消滅劉表,曹操也還想威脅孫權。建安七年(202),曹操要孫權送兒子做人質,被孫權拒絕,曹操很可能就已經把他列入了黑名單。徵荊州,滅劉表,至少可以警告孫權一下,這才有寫給孫權的那封恐嚇信。
可惜曹操的想法完全落空。孫權沒被嚇著,反倒與劉備聯合,一把火把他燒得焦頭爛額。劉表雖然死了,劉備卻強大起來。江陵雖然到手,卻又丟了,等於沒有。曹操得到的,只有襄陽。但是,江陵仍然在對方手裡,