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在聖希樂裡翁仍然在世時——已經很老了——迦薩城中有一個名叫約瑟·法默拉斯的人，直到三十多歲，一直過著俗世的生活，研讀異教的書籍。其後，透過他在追求的一個婦人的關係，他聽信了基督教的教義，體會了基督教的美德，因而接受了神聖的洗禮，從此洗心革面，以數年的時間，在城中教會長老們的座前聆教。他最好奇、最愛聽的講說，是沙漠隱士的通俗傳記故事。直到36歲的某一天，他出發了，走的是聖保羅和聖安尼走過之後即有許許多多虔誠信徒追蹤踏跡的路線。他將他的財物交給城中的長者們，請他們分送當地的窮人，在城門口告別他的親友之後，便走出了這個卑汙的塵俗世界，一路流浪著進入沙漠之中，過起懺罪的苦行生活。
許多年來，他一直忍受著沙漠烈日的燻烤。他跪在岩石和沙地上面祈禱，把膝蓋都磨破了。他守齋戒，每天等到日落之後，才嚼幾粒棗子。魔鬼以誘惑、嘲笑，以及試煉折磨他，都被他用祈禱、用苦行、用克己、用我們可在《教父行傳》中讀到的辦法打退了。他在許多不眠之夜，凝視天上的星斗，而那些星斗也都迷惑他、擾亂他。他仔細觀察那些星座，因為他曾在有關諸神的故事和人類的影象之中讀到它們。教會長老們對於這門學問大都持厭惡的態度，但他依然故我，仍然熱衷於他在異教時代曾經用以自娛的那些奇想和意念。
那個時候到荒野潛修的隱士，大都住在有泉水流動，有植物生長，有或大或小的綠洲之處。有的索然獨處，有的結契而住，實行守貧愛鄰的美德，就像比薩墓園中的一幅圖畫所描繪的一般。他們長於一種逐漸衰微的arsmoriendi，亦即善終之術：淨化自我，委棄世間，透過死亡而到救主面前，而得永恆的獎勵。他們有天使和魔鬼照顧，他們寫作聖詩，驅除妖魔，為人治病和祈福，並且似乎還負有一項任務：以無限的熱忱，以極度的無我精神，補償古往今來的縱樂、獸行，以及淫蕩。他們中或許有不少人熟知古代異教的淨化方法，已有若干世紀之久的亞洲修煉法門，只是無人說起而已。這些方法和瑜伽法門，已經不再有人傳授了，它們已因基督敵對於異端事物的限制愈來愈嚴而遭到禁止了。
有些苦行者由於熱愛生命而修成了種種特殊的能力：通神祈禱、按手治病、預言未來、驅除邪魔、判處罪刑、安慰祝福。約瑟的心中也酣睡著一種異能，而它隨著歲月的增長，到他的頭髮斑白時，終於有了結果。那是一種諦聽的本領，每當一
