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和平時期的陸軍駐地沉悶寂靜。倒不是平居無事，而是事情屢次三番、迴圈往復地冒出。軍事基地的總體規劃使其更顯單調乏味——龐大的混凝土營房、一排排軍官住房整齊劃一，如出一轍，還有體育館、教堂、高爾夫球場和游泳池——無一逃離僵化呆板的設計格局。然而，這種沉悶或許多半是源於駐地的封閉性和駐軍的安逸感。一旦從戎，熱血男兒只需步人後塵即可。與此同時，幾乎不再重現的事件也在駐地偶有發生。幾年前在南方的一個軍事基地，就曾發生過一起兇殺案。這一慘案涉及的當事人有：兩名軍官、一名士兵、兩個女人、一個菲律賓人和一匹馬。
事件中該士兵是二等兵[2]埃爾基·威廉斯。人們常在傍晚見到他獨自坐在營房前人行道邊的一條長凳上。這裡景色宜人，長長的兩排小楓樹在草坪和人行道上撒下涼爽、纖細和隨風起舞的樹影。春天時節，樹葉碧綠清澈，隨著炎熱天氣的到來，又呈現出深暗、恬靜的色彩。進入深秋，楓葉泛著金色的光輝，如霞似火。威廉斯常坐在這裡，等候晚飯的開飯號。這個年輕士兵寡言少語，在軍營裡既沒樹敵也未交友。一張曬得黝黑的圓臉上掛著單純、戒備的神情。他的兩唇豐厚紅潤，棕色的劉海兒貼在腦門上，他的眼睛是琥珀色與棕色混合的奇妙顏色，一種緘默的眼神通常只在動物的眼中可見。乍一看，他似乎有些笨重和笨拙。不過這是一種假象，他動如脫兔，又如竊賊般悄無聲息。他經常神出鬼沒的，令那些以為身旁無人計程車兵們大吃一驚。一雙不大的手骨節分明、強勁有力。
二等兵威廉斯不抽菸、不喝酒、不嫖娼、不賭博。在軍營裡，他總是獨往獨來，在他人眼中是個頗具神秘色彩的人物。他的大部分空閒時間都花在了駐地周圍的樹林裡。這個15英里見方的保護區是一片未經開發的原始森林。這裡有粗壯高聳的松樹、多彩多姿的鮮花，甚至還有鹿、野豬和狐狸等易受驚嚇的動物。除了騎馬，威廉斯對士兵們做的運動專案都不感興趣。從來沒有人在體育館或游泳池裡見過他，也從未有人見過他大笑、生氣或痛苦不堪。他一日三餐吃得好、吃得飽，從不像其他士兵那樣抱怨伙食。他住的宿舍裡，擠放了約三十六張帆布床，排成長長的兩排。這裡沒有安靜可言，經常在晚上熄燈後，呼嚕聲、咒罵聲以及殺人噩夢的呻吟聲此起彼伏。但威廉斯卻睡得安然、平靜，只是有時從他的床上發出糖紙的窸窣聲。
威廉斯入伍兩年後，有一天，他被派去了一個叫彭德頓上尉的住處。事情的原委是這樣的。在過去的半年裡，緣於他
