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，趙家的家境還算殷實。
但他科舉花費頗多，家業早已衰敗。近些年接連天災，去年趙母病重，又借高利貸治病。最後人沒了，債也還不起，只能賣地抵賬。
剛開始，還能找族人和朋友借錢，可時間長了誰受得了？在親友眼中，趙士朗猶如瘟神，一個個都避之不及。
又過一日，逃荒隊伍來到天津，隔著運河與城牆遙遙相望。
河邊有官紳設粥棚濟民，趙士朗全家排隊等粥。
可是，僅施粥數百人，就有小吏大喊：“今日粥盡，明日再來。”
粥棚附近頓時哭聲震天，有饑民上前糾纏，被皂吏打得奄奄一息。
北直隸赤地千里，十多萬饑民雲集在北京和通州。
就算朝廷要賑濟百姓，也輪不到天津這邊，每天施粥幾百人做樣子而已，僅有的一點賑災款早被貪汙了。
突然，一行人鮮衣怒馬而來，為首者喊道：“我家老爺收義女，十二歲以上，十六歲以下，面容姣好者值米半鬥！”
有女兒的饑民，紛紛上前問詢，然後帶女兒跳進枯淺的運河裡洗臉。
年方十四的趙貞蘭，對父母說：“爹，娘，把女兒賣了吧。省著些吃，半鬥米能吃好些天。”
趙士朗和趙陳氏，都埋頭沉默不語。
趙貞蘭擠出笑容：“橫豎是死，把女兒賣到大戶人家，便做丫鬟也能活下去。”
趙陳氏嘆息道：“蘭兒，這哪是什麼大戶家丁，分明是買賣婦人的牙儈。”
趙士朗咬牙道：“我趙家世代清白，便是舉家餓死……”
“爹爹，大弟已沒了，二弟死不得，趙家還要他傳香火，”趙貞蘭懇求道，“爹，娘，你們就當給女兒留條活路，女兒也不想餓死啊。”
趙士朗扭頭看向趙瀚，兒子正在昏迷當中，而且高燒不止，再不吃東西必死無疑。
許久無言，趙士朗轉身望著天際，閉眼流下兩行濁淚，揮手道：“去吧。”
趙陳氏含淚拉著女兒的手，帶著哭腔說：“蘭兒，娘為你梳洗。”
年僅六歲的小女兒趙貞芳，默默看著這一切，似乎什麼都懂，又似乎什麼都不懂。
北運河已枯得沒法行船，母女倆小心滑進河道，河水洗淨趙貞蘭的臉龐，清秀而惹人憐愛，只是臉頰餓得稍微凹陷。
卻聽牙儈吼道：“不收了，不收了，義女已經收齊了。”
趙陳氏猛然長舒一口氣，終於不用賣女兒，可再想想全家
