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發光天體。六十天,可以看出這是一顆行星。六十六天,它像是一顆透過野外望遠鏡看到的行星。七十天,它跟蘭塞姆以前見過的任何東西都不一樣——一個耀眼的圓盤,作為行星來說太大,作為月亮又太小。現在是他在駕駛飛船,那種輕盈欲飛的情緒已經蕩然無存。野性的、動物般的求生欲在他體內復甦,還夾雜著對新鮮空氣、對地球的景象和氣味的思念——對草地、肉、啤酒、茶和人的聲音的渴望。起初,他值班時最大的困難是抵擋睡意,現在,雖然空氣更糟糕了,但亢奮的感覺使他變得格外警醒。值班結束時,他經常發現他的右臂僵硬痠痛,他剛才好幾個小時下意識地用它按住控制板,似乎這微弱的力道能促使飛船以更快的速度航行。
現在只剩二十天了。十九——十八——那個白色天體已經變得比六便士硬幣還要大一點,他似乎在上面分辨出了澳大利亞和亞洲的東南角。一小時過去了,又一個小時過去了,雖然那些標記隨著地球的自轉而緩緩移動,但圓盤本身卻並沒有變大。“快啊!快啊!”蘭塞姆低聲對飛船說。現在只剩十天了,它看上去很像月亮,而且光芒耀眼,使人無法長久直視。飛船這個小圓球裡的空氣已經十分糟糕,透著不祥,但是蘭塞姆和狄凡換班時,仍然冒險低聲交談了幾句。
“我們會成功的,”他們說,“肯定會成功的。”
第八十七天,蘭塞姆替換狄凡時,覺得地球有點不對勁兒。這次值班還沒結束,他就肯定了自己的判斷。地球不再是個真正的圓,它的一邊略微鼓起一點,幾乎呈梨形。韋斯頓來換班了,他瞥了一眼天窗,就瘋狂地按鈴把狄凡叫來,並把蘭塞姆推到一邊,自己坐下駕駛飛船。他的臉色一片死灰。他似乎想對那些儀器做點什麼,可是當狄凡走進屋來時,他抬起目光,以一種絕望的姿勢聳了聳肩膀。他把臉埋在雙手裡,把腦袋壓在儀表板上。
蘭塞姆和狄凡交換了一下目光。他們把韋斯頓從座位上弄走——他像孩子一樣哇哇大哭——狄凡取代了他的位置。這時蘭塞姆才終於明白了地球鼓脹的秘密。現在看得越來越清楚了,圓盤一側那個類似鼓包的東西,實際上是第二個圓盤,一個看上去幾乎跟地球一樣大的圓盤。它已經覆蓋了大半個地球。這是月球——位於他們和地球之間,距離比地球還近二十四萬英里。蘭塞姆不知道這會給飛船帶來什麼樣的命運。狄凡顯然知道。狄凡從來沒有顯得這樣可敬可贊。他的臉像韋斯頓一樣煞白,但是眼神清晰,閃爍著一種超自然的亮光。他像一隻準備撲食的動物一樣伏在儀表板上,牙齒縫裡