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科舉是中華帝國史上第三種官員選拔制度，前兩種是兩漢的察舉和魏晉南北朝的薦舉。薦舉一般指大臣向皇帝推薦人才並負連帶責任的制度，漢代就有，本書則用來特指魏晉南北朝的九品中正制。察舉、薦舉、科舉，在中國古代都叫選舉——選就是選擇，舉就是提拔。這樣看來，現代政治生活中的選舉就該叫票舉或票選，只是選舉的一種。[16]
那麼，科舉有什麼獨到之處？
先得來看察舉和薦舉。這兩種選舉方式，常常被學者混為一談，其實區別十分明顯。首先，察舉的執行人是帝國的各級官員，從宰相到郡守均有考察推薦人才之義務。薦舉的執行人卻是多由豪門擔任、名為“中正官”的專職官員，這才造就了“上品無寒門，下品無勢族”的門閥政治。
其次，察舉分科不分級，薦舉分級不分科。察舉將人才按照特長分成類別，比如才能卓異叫秀才，品行端正叫孝廉等等。這就是科目。薦舉則將人才分為品級，從上上到下下一共九等，所以又叫“九品官人法”。
但，無論察舉或薦舉，都不考試。
或者說，只考察，不考試。
結果是什麼呢？考察成了形式。東漢末年，舉秀才，不識書；舉孝廉，父別居。所謂人才，不少是假冒偽劣。漢靈帝則乾脆明碼實價買賣官爵，帝國也就滅亡。
南朝的情況也不佳。由於可以坐享其成，名門望族的子弟變得越來越腐朽無能。他們大事做不來，小事不肯做，尸位素餐翫忽職守，最後也連同王朝一起完蛋。
看錶現，生冒牌貨；講門第，出寄生蟲。不改革行嗎？
當然不行。但，辦法呢？
考試。
科舉是一定要考試的。透過由國家統一組織的考試來選拔官員，是中國人的一大發明，可謂開現代公務員制度之先河。但，正因為史無前例，便需要探索。事實上，唐代科舉並不完全看考卷，達官貴人和社會名流的推薦也能決定錄取和排名。而且，由於推薦是公開的，反倒不容易作弊。[17]
比如徐凝和張祜（讀如戶）。
張祜和徐凝都是才子，也都是詩人。他們要爭奪州考的第一名，便在杭州刺史白居易的宴會上吟誦自己的詩句。張祜的名句是：日月光先到，山河勢盡來。徐凝則誦曰：千古長如白練飛，一條界破青山色。張祜愕然不能對，於是社會輿論便一致認為徐凝應該摘取頭牌。[18]
然而中晚唐以後，世風日下，向考官推薦人才完全變成了營私舞弊
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