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雷鳴、陳亮與柳瑞三人對這位欲尋短見者究其原委，那人嘆息道：“吾名閻文華，閻姓之子，出自丹徒縣塵土。自幼沉浸於丹青，然世事無常，災荒迭起，攜妻曹氏與女瑞陰，避難至北新莊旅舍，以賣畫餬口。一日行至吳家堡，偶遇當地豪紳，人稱‘追魂太歲’吳坤。吳坤聞吾之技，詢吾所擅長，吾答曰山水人物，花鳥魚蟲皆可入畫，乃至防火之圖亦不在話下。
吳坤聞言大喜，囑吾作畫數幅，觀後頗為滿意，詢價幾何，吾言一畫值一吊錢。彼承諾次日店中相見，果不其然，翌日策馬而至。小店僅一室，無處可藏。吳坤一眼便瞥見吾妻女，吾女正值二七妙齡，容顏清麗。未料，此一眼竟生邪念。吳坤假意示好，願借銀二百兩助吾開設畫坊，名為‘古芳閣’，前鋪後宅，吾欣然從之，勤勉作畫以報。
畫坊運營兩月有餘，某日吳坤復至，手持金飾一盒，內含雙金鐲，託吾暫存，言歸時取。吾未覺有異，豈知夜幕降臨，吳坤未來，吾將物什妥善鎖於櫃中。及至晨光破曉，吳坤索物，啟櫃驚見寶物不翼而飛，鑰匙卻安然如初。吳坤面色驟變，誣吾私吞，令僕從施暴於吾，並強行擄走吾妻女，聲稱以此為質，待吾以物贖回。吾心知肚明，清白難證，又無力抗爭，絕望之下，生輕生之念。”
陳亮聽聞閻文華的遭遇後，面色堅定地說：“切勿輕言生死，跟隨我們回家，此事定有轉機。”
閻文華感激地點點頭，隨後與雷鳴、柳瑞一同返回了“古芳閣”。陳亮深思片刻，對閻文華說：“你速速整理好必需品，今夜我們將設法營救你的妻子和女兒。並且，我們會給你一些金銀作為盤纏，助你遠離此地，開始新的生活。你覺得如何？”
閻文華急切地對三人說：“若三位能助我找回家人，我必定離開此地，不再回來。”柳瑞安撫他道：“三更時分，你且等待。”隨後，三人離開古芳閣，前往吳家堡進行偵查。
到達吳家堡後，他們發現這座莊園佔地極廣，四面環繞著堅固的圍牆，牆上有尖銳的雞爪釘，周圍則是深深的護城河，河岸上垂柳依依。莊園的南門敞開，門口有幾個凶神惡煞的僕人看守，前面有吊橋，後面還有角門。三人仔細探查了莊園的佈局和守衛情況後，悄然返回客棧。
夜幕深沉，當店中所有人都陷入沉睡時，三人換上夜行衣，將白日衣物打包繫於腰間，悄然離開客棧。他們來到吳家堡的圍牆下，柳瑞掏出百鏈套鎖扔上牆頭，三人藉此攀上圍牆，順利進入莊園。
莊園內樓臺亭閣錯落有致，極為整潔
