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在這熙攘人群中，和尚奮力擠入中心，只見一位落魄的讀書人矗立其中，頭上戴著頂破舊不堪且燒了一個洞的文生巾，身穿一件綴滿七處補丁的舊文生氅，懷裡緊緊抱著一個不滿一歲的小孩。這位三十多歲的男子面色憔悴，面對眾人訴說：“大家好，我懷抱的孩子才剛剛滿一歲兩個月，他母親去世已有三天，而我現在窮困潦倒，實在無力僱傭奶孃，眼看孩子就要餓死了。如果有哪位願意撫養，儘管抱去吧。”
這位讀書人名叫馬沛然，原本是常州府常熟縣人士，自幼攻讀詩書，卻不懂經營之道，導致家產坐吃山空，最終淪落到上無片瓦遮頭，下無立足之地的地步，身邊僅剩一個嗷嗷待哺的孩子。為了生計，他攜妻周氏流落至臨安，寄居在錢塘關外吳伯舟家中。吳伯舟在當地西湖邊經營船隻租賃，由於馬沛然飽讀詩書，便請他幫忙管理賬目，日子還算過得去。然而，時運不濟，西湖出現了四位橫行霸道之人，攪得遊人不敢靠近，船隻也就無人租用。這其中最囂張的便是秦丞相秦檜的親弟弟花花太歲王勝仙。因王勝仙仗勢欺人，常帶領手下在西湖搶劫良家婦女，使得西湖的旅遊業凋敝，吳伯舟的船隻也因此閒置，馬沛然的工作也隨之失去了。
面對困境，周氏主動提出外出做針線活補貼家用，而馬沛然羞愧之餘，終日在家中愁眉不展。一日，他決定抱起孩子，打算投西湖自盡，但思及孩子無辜，又不忍拖累其一同赴死，便決定將孩子送予他人，然後再自行了斷。於是，他懷抱幼兒來到十字街頭，呼籲過往行人收養孩子。
此時，濟公聞聲而來，詢問馬沛然為何要將孩子送人。馬沛然道明苦衷，濟公則提出要收孩子為徒，並告訴馬沛然，他知道他並非有意欺詐，孩子母親其實並未真的死去，且他們所居住之處就在自家寺廟隔壁。濟公許諾幫助馬沛然找到妻子，讓他們一家團圓，併為之安排一份生計。馬沛然疑惑不解，濟公淡然唱起一首歌謠，揭示命運的無常與人生的起伏不定。
濟公帶著馬沛然沿街行走，首先來到一家醬園門前，開口向掌櫃的要了三文錢的大頭菜。掌櫃依言拿出，濟公卻說自己只有兩文錢，並講述兜裡的錢掉了的故事，最終以一文錢成交。接著，他們在對面的青菜攤停留，濟公巧妙地以一文錢買了兩頭蒜。
隨後，他們經過一個賣狗肉的攤販，濟公一番讚美後，竟然順利讓攤販贈送了兩塊狗肉，一分錢未花。之後，濟公又來到饅頭攤前，假裝要買饅頭，趁機用手在饅頭上留下了五個黑指印，最後藉口忘記帶錢而離去，攤販無奈之下
