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楊老漢拿一塊破布擦去額頭的汗水，“下坪就快到了。”
時值深秋，山裡的天氣早就不熱了，但他挑著竹筐蘿走二三十里山路，全身的衣衫被汗水浸溼。他已經知道鄭晟是彌勒教的香主，作為彌勒教的信徒，再加上教內郎中的救命之恩，他對鄭晟言聽計從。
鄭晟作為楊老漢的遠房侄子，最近走過山裡的許多地方，“楊叔常來下坪嗎？”他身上的衣衫的雖破，但把身體擋的嚴嚴實實。他的面板沒那麼紅和粗糙，露出肌膚來不像是個風餐露宿的山裡貨郎。
“我在山裡走了一輩子貨郎，山裡什麼地方我沒去過，下坪和翠竹坪差不多，茨坪才叫真正的熱鬧。”楊老漢興致勃勃給鄭晟介紹，“茨坪比縣城差不了多少。”他從未去過縣城，憑想象覺得縣城的不過是茨坪那個模樣。
“過了下坪十幾里路就是茨坪？”
“差不多吧，”楊老漢略作思考，心有餘悸道：“上次去翠竹坪可是嚇死我了，下坪和翠竹坪不一樣，這裡離筆架山只有幾十裡山路，兩個坪子裡的鄉民防範很嚴，你要是惹出事情來，可沒地方跑。”
“下坪信奉彌勒佛的人多嗎？”
“不少，”老漢呵呵笑著，“不過最近風聲緊，許多人把佛像撤了。”
山裡以鄉黨和宗族為中心統治，蒙古人不願意把觸角伸進這麼深的山裡。袁州彌勒教造反後，茨坪斬殺了十幾個鼓譟的彌勒教眾後，把這件事壓下來。前行日子下山的教眾已經打聽清楚了這裡的訊息，鄭晟只是在楊老漢這裡再證實一遍。
“下坪和茨坪有楊姓和祝姓兩個大姓，寨子裡弓箭和兵器一應俱全，坐山虎多次下山搶掠，但下坪和茨坪相互依存，筆架山盜匪老虎咬刺蝟無處下嘴。”楊老漢壓低聲音道：“聽說去年官兵進山圍剿筆架山，是這兩姓人在省城活動的結果，還有人說茨坪的人與李燕子他們的關係不清不楚。”
“讓我進去看看再說吧。”
耳聽為虛眼見為實，鄭晟冒險親自來下坪，是因為這一戰關係才真正關係彌勒教的命運。協助坐山虎攻取下坪，才等於正是宣告彌勒教勢力在羅霄山的存在，同時為自己奪取一份生存空間。
靠別人施捨不是長久實際，需要什麼要自己去爭取。坐山虎現在把彌勒教信眾看做魚肉，他唯有把下坪扔出去，讓餓虎去爭著去吃更美味的食物。
出筆架山走了三天，地勢變得平坦，群山環繞下有一片丘陵，矮山夾著肥沃的土地，
