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敢自暴自棄。”
太后點點頭道：“你也算乖覺，知道一把火燒得你冷宮裡待不下去了，便兵行險招拿自己作筏子。現在滿宮裡連著皇上都疑心是慧貴妃或是慎貴人給你下的砒霜，連皇后都逃不脫疑影兒，可是哀家卻想知道，如果不是自己給自己下毒，哪裡還能保得住命等人來救？”
如懿心中一沉，只覺得背心涼透，已然情不自禁地跪下：“太后英明，臣妾也不敢欺瞞太后。”
太后瞟她一眼：“你倒老實。”
如懿俯首低眉：“臣妾敢欺瞞所有人，也不敢欺瞞太后。”
太后藹然一笑，伸手扶她：“好了，大病初癒的，別動不動就跪。也難為皇帝疑心她們，原是她們做得過了，一而再，再而三不肯放過你，否則也不會逼得皇帝立時把你從冷宮放出來。只是既然出來了，以後，你有什麼打算呢？”
殿中漏聲清晰，杯盞中茶煙涼去。如懿立在太后身旁，聽著紙窗外冷風吹動松竹婆娑之聲，彷彿自己也成了寒風冬夜裡搖曳無依的一脈竹葉：“臣妾本無所依靠，唯有憑太后一息憐憫得以苟延宮中。往後一切，還請太后垂憐。”
太后微微頷首：“你既懂事，自然是好的。皇后富察氏出身滿族顯貴，有老臣張廷玉支援。慧貴妃的父親高斌在朝中得皇上倚重，是漢臣中的翹楚；慧貴妃一向依附皇后，兩人互為援引。哀家不喜歡宮中只有一蓬花開得豔烈，百花盛放才是真正的三春勝景。你若能明白這一點，便也能好好生存了。”
其實如懿也有一瞬的疑惑，太后已經位高權重，為何還要如此在意？念頭一轉的瞬間，她忽然想起一事，忙屈膝道：“太后所出的端淑長公主已經許嫁蒙古，如今只剩了柔淑長公主養在莊親王府中，臣妾無能，自居深宮，一定會替兩位公主好好孝敬皇太后，侍奉太后頤養天年。”
太后聞得此言，似乎觸動心腸，神色也柔和了不少：“你既明白，哀家便收你這一份孝心。”
如懿聞言，亦放心不少，才起身告辭。
回到宮中，如懿也便歇下了。獨居翊坤宮的第一夜，她夢到的人居然是自己已經逝去的姑母。她穿戴著皇后衣冠，鬢髮花白卻風姿不減，只是向她含笑不已。記憶中，那應該是她第一次得到姑母首肯的笑容，哪怕她一直畏懼姑母，害怕姑母，可是此刻，亦覺得她的笑如此親切，帶著烏拉那拉氏族特有的驕傲，意態清遠。
或許這樣驕傲而篤定從容的笑意，也是她此後半生，著意追尋的吧。
