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生死兩茫茫。爬山走山路、過水涉水路,地方團練兵、叛軍、土匪,現在的時局,要趕馬人性命的太多了。這也就難怪十里鋪鹽場一旦有馬幫走雲貴,每次都是一大群人相送。
第二天中午,李壯友堂馬幫來到了石門檻。李壯聽到隊伍前頭的周達敲出了急促的示警鑼聲。
李壯馬幫的馬幫鑼用的是鋩鑼,因為中間有凸起,又叫奶子鑼。通常因為馬幫隊伍前後拉得很長,後面的趕馬人看不到前面的情況,馬幫鑼就成了馬幫傳遞資訊的重要器具。
馬幫鑼怎樣敲有很多規矩。請人讓路如何敲,有事告急如何敲,遇到危險如何敲,都是有很多講究的。因為馬幫鑼重要,所以敲鑼人也是馬幫的重要人物。一般馬幫隊馬鍋頭就是老大,敲鑼人就是老二。走馬幫的時候敲鑼人走最前頭,馬鍋頭走最後頭。李壯的馬幫小隊每個隊正就是馬鍋頭,隊副就是敲鑼人。敲鑼人還有就是要求機靈、能說會道、懂一些江湖規矩。因為走馬幫不可避免要經過一些土匪把持的地方,給買路錢就是敲鑼人的事,還有比如山路遇到其他馬幫,都不好退讓的時候,也需要敲鑼人去交涉。因此,雲貴川一帶專門幫別人跑運輸的馬幫基本上都是袍哥會成員。李壯的馬幫是極少數的鹽場自建馬幫。
李壯聽到前方示警,沒去管正在做防禦準備的其他兄弟們,跨上自己的馬就趕到了最前方。來到隊伍前頭,李壯抬眼就看到半山腰的石門檻一線天。而此時,從石門檻到他們馬幫隊伍前面,站了好幾十個端著長槍短刀鳥銃的土匪。一個滿臉橫肉、身材高大的土匪正站在周達的頭馬前面攔著去路。
李壯上前,小聲問周達怎麼回事。周達告訴他這個人就是石門檻土匪頭子段三亮,外號斷山樑,現在自稱段大帥。他們的鹽馬幫以前經過都是二十兩銀子加一石鹽,返回經過不再收過路費。但三月會前那次經過的時候段三亮就把價碼提高到了五十兩,三月會後又提高到了一百兩。按這條馬幫道一路上綠林山寨的規矩,這次回去應該不再收取費用了,誰知道今天又把他們給攔了下來。周達說段三亮又要他們繳納二百兩。
這個段三亮李壯還真聽說過。這一個月時間在大糯蘇寨,祿天寶經常和他說這附近土匪、叛軍、團練兵的情況。畢竟大糯蘇寨在這周圍的土人寨子中也是一個大寨子,像哀牢山李大帥、白旗義軍馬大帥、號軍張大帥等幾股大叛軍首領都在積極遊說祿天寶也加入反叛,對抗朝廷和地方團練的壓迫。但祿天寶行事比較穩重和保守,不願意帶著自己的族人們去過刀口舔血的生活,就沒有加