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光是挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠這些並不能讓大家吃飽，馬小虎後來覺得他們可以真正當一下乞丐。叫他們走幾十裡出去到城鎮去乞討他們現在還沒有那個膽子，估計也沒有那個體力。不過對在官道上過往的人乞討一番還是可以的。因此從去年開始，他們在寨子附近蒐集食物時，如果聽到官道上有動靜，他們就會迅速集結起來，齊齊跪到官道邊，高呼行行好，給點吃的。
馬飛、牛二、王二等人帶隊給大糯蘇寨送貨時，都遇到過這些孩子。因為有朱小峰的教訓，他們並沒有過多和這些孩子接觸，每次路過都是在路邊放下一些乾糧就離開了。上次去大糯蘇寨時，因為是騎馬快速透過，李壯並不知道這群孩子。這次返程，因為騾馬馱著不少從大糯蘇寨圩市上買的東西，兄弟們還是和以前走馬幫一樣不行，才又遇到了馬小虎這群孩子。
李壯看到這十六個從五六歲到八九歲的孩子，聽著他們用稚嫩的嗓音喊著行行好，給點吃的，眼眶一下就溼潤了。幼吾幼以及人之幼，假如這些是自己的孩子，看到他們成了這個樣子，自己該是多麼心痛。這十六個髒兮兮的孩子，有的骨瘦如柴，頂著個大腦袋，有的肚脹如鼓卻細手細腳。寒冷的初春，他們卻是滿身破洞。李壯不敢想象，如果他置之不理，這些一看都不到十歲的孩子還能活多久。牛二告訴他，這群孩子已經遇到好幾次了，應該是附近寨子的孤兒或者棄兒。
李壯決定收留這些孩子，他對孩子們說：
“孩子們，我們是十里鋪李壯友堂商號的馬幫，你們可願隨我們去十里鋪？”
馬小虎是這群孩子中拿主意的人，他聽過李壯友堂，就問李壯：
“你們就是以前到寨子裡賣鹽的那個李壯友堂嗎？我聽三爺爺他們說過。”
“是。我們應該就是你說的那個李壯友堂。”
“那你們會把我們給賣掉嗎？你們不要賣掉我們好不好，我們可以幫商號幹活，不要錢，只要給吃的就可以。”
“不會把你們賣掉。我會先讓你們讀書，等你們長大了，原意給商號幹活也可以，不願意給商號幹活出去幹活也要得。”
“你是東家嗎？”
“我是李壯友堂東家李壯。”
“我聽說過你，以前寨子里人都說你們商號是好商號，李東家也是好人。我們原意跟著李東家走。可是，李東家，我能不能求求你不要打他們。如果以後他們做得不對，你就打我，他們經不起打，我經得起。”
李壯聽到這裡
