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經濟學對剩餘價值性質的看法的改變，它對生產工人所下的定義也就有所變化。例如，重農學派認為，只有農業勞動才是生產勞動，因為只有農業勞動才提供剩餘價值。在重農學派看來，剩餘價值只存在於地租形式中。
把工作日延長，使之超出工人只生產自己勞動力價值的等價物的那個點，並由資本佔有這部分剩餘勞動，這就是絕對剩餘價值的生產。絕對剩餘價值的生產構成資本主義體系的一般基礎，並且是相對剩餘價值生產的起點。就相對剩餘價值的生產來說，工作日一開始就分成必要勞動和剩餘勞動這兩個部分。為了延長剩餘勞動，就要用各種方法縮短生產工資的等價物的時間，從而縮短必要勞動。絕對剩餘價值的生產只同工作日的長度有關；相對剩餘價值的生產使勞動的技術過程和社會組織發生根本的革命。
因此，相對剩餘價值的生產以特殊的資本主義的生產方式為前提；這種生產方式連同它的方法、手段和條件本身，最初是在勞動在形式上隸屬於資本的基礎上自發地產生和發展的。勞動對資本的這種形式上的隸屬，又讓位於勞動對資本的實際上的隸屬。
至於各種中間形式，在這裡只要提一下就夠了。在這些中間形式中，剩餘勞動不是用直接強制的辦法從生產者那裡榨取的，生產者也沒有在形式上隸屬於資本。資本在這裡還沒有直接支配勞動過程。在那些用古老傳統的生產方式從事手工業或農業的獨立生產者的身旁，有高利貸者或商人，有高利貸資本或商業資本，他們象寄生蟲似地吮吸著這些獨立生產者。這種剝削形式在一個社會內佔統治地位，就排斥資本主義的生產方式，不過另一方面，這種剝削形式又可以成為通向資本主義生產方式的過渡，例如中世紀末期的情況就是這樣。最後，正如現代家庭勞動的例子所表明的，某些中間形式還會在大工業的基礎上在某些地方再現出來，雖然它的樣子完全改變了。
對於絕對剩餘價值的生產來說，只要勞動在形式上隸屬於資本就夠了，例如，只要從前為自己勞動或者作為行會師傅的幫工的手工業者變成受資本家直接支配的僱傭工人就夠了；另一方面卻可以看到，生產相對剩餘價值的方法同時也是生產絕對剩餘價值的方法。無限度地延長工作日正是表現為大工業的特有的產物。特殊的資本主義的生產方式一旦掌握整整一個生產部門，它就不再是單純生產相對剩餘價值的手段，而一旦掌握所有決定性的生產部門，那就更是如此。這時它成了生產過程的普遍的、在社會上佔統治地位的形式。現在它作為生產相對剩餘價
