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內朝在滿堂陰鬱中散了。姜湛無意再與群臣周旋，便藉口抱恙，推了午後的政事。
出了中慶殿，他本意回宮歇息，卻被太后請去午膳，席間端著飯碗、捏著筷子，聽太后大為暢談她即將到來的五十壽誕，只覺上至宮宴飲食下到地方貢物，無論是用度還是器物，太后字字說出都沾金帶銀，似是全然不知宮外局勢已方方緊迫、不可終日，不免垂眼盯著碗中的白米，面色愈沉，一言不發。
終於，在太后順口囑他快些與貴妃抱得龍嗣時，他忽地抬手，一把將手裡的白釉圓碗摔碎在地上。
這刺啦一聲巨響，驚得太后撫胸暗呼，嚇至說不出話。
姜湛見她終於住嘴，展眉舒出口濁氣，這才站起身來，依舊不發一言地回崇寧殿去了。
宮中的夏日正在滋長，沿途的甬牆爬上了翠綠的枝梢與粉白的花，暖風吹來清甜的味道。
姜湛由胡黎扶著徑行御花園的假山池塘，一時見花落池中被鳥雀叼走，一時又見不知何來的瘦貓從屋簷間跳過，不禁回望一路所見的殿宇樓閣，忽地對這從小到大寸步未離的宮廷，生出了一種並不陌生的陌生感。
他皺眉走回了崇寧殿，徑行側殿時，見大殿中翩飛的紗簾間隱約顯露一個頎長人影，青衫緩帶、姿容俊朗，正伏在書案上凝眉抄書。
他不由自主踏入殿內，隔著殿中幾重翻飛的垂紗，凝望著那人，一時看得晃了神，思緒竟似回到數年前某個極為相似的夏日午後，想起了某個極為相似的人來，再回眼時，竟見那殿中人已行至他身前跪地告禮道：“不知皇上回宮，微臣有失遠迎。”
姜湛定定看了他一會兒，才回過神來：“哦……蔡嵐，原來是你。”
蔡嵐伏身叩首，微笑道：“是，皇上。太后壽誕將近，皇上昨日晚膳說起，讓微臣留在此處為太后手抄一冊佛經送去，微臣不敢違命。”
姜湛聽言，一時不大能想起他所說之事，片刻才料得是昨夜酒後失言，不免有些頭疼起來，只道：“那都是朕喝多了胡說的，你不要放在心上，還是快些回翰林院理事罷。”
他說完轉身要走，誰知蔡嵐卻上前一步攔了他去路，俯身湊近他一些道：“那昨夜皇上在榻上所說之事，難道亦是酒後胡言麼？”
姜湛被他逼退半步，仰頭與他對視著，只覺耳根都燒起來。蔡嵐見他赧然不言，也並不著意逼迫他，只溫柔牽起姜湛玉白的手道：“皇上是君無戲言，微臣是忠君之事，眼下佛經已抄好了半冊，皇上不妨來看看抄得如何
