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王莽也重新擔任大司馬。此前，他被漢哀帝及其外戚排斥，曾經一度失去了這個職位。
一年後，王莽加封為安漢公。
三年後，又加“宰衡”稱號。
到第五年，十四歲的漢平帝突然神秘地死去，民間傳說是王莽毒殺的。這其實未必可靠。靠得住的，是他又立了一個兩歲的孩子當皇帝，史稱孺子嬰。
王莽自己，則成為“假皇帝”，又稱“攝皇帝”。
此事的直接起因，據說是在武功縣的一口井裡發現了一塊白石頭，上圓下方，象徵著天圓地方。而且石頭上還有一行紅字：告安漢公莽為皇帝。
太皇太后王政君倒是不信這一套。不過，當王莽的黨羽告訴她這只是要讓王莽當假皇帝，王莽自己也信誓旦旦表示只做周公時，老太太心軟了。
此後，神蹟和符瑞不斷出現。公元8年11月的某個黃昏，一位穿黃衣服的人出現在高皇帝劉邦的廟中。他留下了一個銅盒，裡面的圖文明確表示王莽該當真皇帝。
王莽決定服從天意，做真天子。
現在看來，這無論如何都是一場戲，而且比屋大維的演出差得多。但問題在於，我們又怎麼知道，王莽起初就一定不是想學周公呢？又有誰能證明，他對於天命所歸和神秘預兆，就一定不當真呢？
何況民意似乎也看好王莽，他當宰衡那年，上書擁戴的吏民據說竟有四十八萬七千多人次，這在當時可是天文數字。
然而王莽失敗以後，這些人又到哪裡去了？似乎一夜之間全都變成了另一副嘴臉。
成王敗寇。在道德評價和輿論領域，也難免。
不過，王莽畢竟背叛了只做周公的誓言，這讓他永遠擺脫不了作偽的嫌疑。問題是作偽者必有所圖，否則完全犯不著。那麼，王莽圖的又是什麼？
實現政治理想。
王莽稱帝之後，改革全面展開。他憤怒聲討過去幾十年的不公平，下令大地主將超過法定數量的田產分給農民，禁止土地和奴婢的買賣，穩定物價並提供低息貸款，削減官員的薪水，降低王侯的規格，實行鹽、鐵、酒類和鑄銅的國營。他自己也以身作則，減少了宮廷的開支。
這就是王莽的變法和改制。毫無疑問，他的動機應該是良善的，難怪有人稱他為“最早的社會主義者”。
然而結果怎麼樣呢？
一敗塗地。
失敗是必然的，因為根本就不切實際。且不說他得罪了多少既得利益者，也不說許多理想
