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東漢桓帝延熹九年（166），也就是曹操十一歲那年，有一個外國使團來到洛陽。他們帶來了象牙、犀牛角和龜甲，以表示對一個陌生帝國的崇高敬意。[1]
沒人知道他們一行走了多久，但一定很不容易。因為這個國家遠在天邊，被當時的中國人稱為海西國，也叫犁靬（讀如薦），載入東漢官方史冊的名稱是“大秦”。
大秦就是羅馬。
派遣使團的“大秦王安敦”，則很有可能就是羅馬皇帝馬可·奧裡略·安敦尼。
這是兩個偉大文明的第一次親密接觸，之前則是失之交臂。東漢和帝永元九年（97），外交官甘英受定遠侯班超派遣出使羅馬，走到今天的伊朗境內卻被勸阻在波斯灣海岸。當地人告訴他們，透過地中海需要準備三年的糧食，而且在海上是會想家，也會死人的。
甘英等人只好作罷。[2]
好在六十九年後，羅馬人自己來了。
現在已經無法確知，那些羅馬人為什麼要來中國。就連他們是否當真為羅馬皇帝所派，也只能存而不論。也許他們並非使團，而是商隊。目的，則自然是絲綢。
中國的絲綢很早就傳到了羅馬，成為羅馬元老院議員和貴婦人鍾愛的服裝面料。羅馬人甚至因此而把中國稱為Seres，這個拉丁語詞彙的意思就是絲綢。[3]
運到羅馬的絲綢經過了長途跋涉，先是經河西走廊到達現在的新疆，然後走南道沿崑崙山北麓前進，走北道則沿天山南麓西行。兩條路最後都要過蔥嶺（帕米爾高原），起點都是長安，也都通往大秦。
而且，它們有一個美麗的名字：絲綢之路。
絲綢之路的開通緣於漢武帝的戰略構想，他要聯合匈奴的宿敵對付匈奴。聯盟的物件，首先是被匈奴打敗的月氏（讀法有爭議，可讀如越支或肉支）。這些人被驅逐出境，早已不知去向，因此第一步便是要找到他們。
於是，一位了不起的探險家出發了。
他的名字叫張騫。
張騫通西域從來就是佳話，他的旅行卻十分艱險。戈壁灘飛沙走石熱浪滾滾，帕米爾冰雪皚皚寒風刺骨，匈奴的騎兵則在那片遼闊的土地上縱橫馳騁，張騫一行隨時隨地都會一頭撞上。
實際上，他們在匆匆穿過河西走廊時，便毫無懸念地被俘虜，並被帶到位於今內蒙古呼和浩特附近的匈奴王庭。軍臣單于理直氣壯地對張騫說：月氏在我北邊，漢人怎麼能去？如果我要去越國，大漢會同意嗎？[4]
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