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楊浩、焦海濤兩位宋使在皇甫繼勳的邀請下到了採石磯，此行雖是非官方邀請，但是負有全程陪同責任的大鴻臚夜羽還是跟屁蟲一般跟了來。
本來，皇甫繼勳是想邀請楊浩往棲霞山一遊的，此時滿山楓葉紅如火焰山，風光正美，而且距金陵城也更近一些，不過楊浩說道：“在北方看的山已經夠多了，既到江南，理應看水，那才是江南風光。”
一心想要取悅討好楊浩，和宋朝官員巴結關係的皇甫繼勳自然要滿足他這個願望，燕子磯有駐軍，這樣的軍事重地是不能帶他前往的，於是便安排他往採石磯一遊。
採石磯同樣是一個重要渡口，不過此地商運發達，與荊湖地區的商賈往來密切，不禁行人旅客，平素也沒有駐軍，而且論起風景來，採石磯突兀江中，絕壁臨空，扼據大江要衝，水流湍急，地勢險要，素有“千古一秀”之譽，比燕子磯更秀麗一些。更因李太白在此醉酒捉月，落水淹死的故事，更增幾分讓人尋幽訪勝的神秘氣息。
一行人到了採石磯附近，下了車轎舉步而行，過鎖溪橋，即見平地拔起的牛渚山。此山西北方向面臨大江，三面為牛渚河環抱，猶如一隻碩大的碧螺浮在水面，山間林木蔥綠，蔚然深秀，西麓突兀於江中的懸崖峭壁就是著名的採石磯；西北臨江低凹之處，人稱西大窪，北邊山脊樑叫蝸牛尾，山勢險峻；南麓林木蔥鬱，亭閣隱隱。
為憑弔李白而建的謫仙樓就在牛渚山翠螺峰上，登樓而遠望，面臨浩蕩長江，背連翠螺秀色，濃蔭簇擁，環境幽雅，令人心曠神怡。
焦海濤四下觀望，只覺此處江水湍急，易守難攻，戰時若調一支軍隊來，拆去渡口，收攏船隻，仗此天險足可以一敵萬，不禁暗暗心驚：“雖有保江必保淮之說，可這長江天險實是非同小可，官家雖坐擁淮南之地，調兵遣將、軍需供給不成問題，但是有這條長江在，欲取唐國，不知死傷該何等重大，若除江南早已四海昇平那也罷了，可是北方有猛虎，西北三頭狼，荊湖蜀粵盡皆新附，民心不穩，一旦折損太重，恐怕我宋國反成他人覬覦的目標，此天然之險要，務必要稟告官家，讓官家慎重決斷才行。”
焦海濤悄悄觀察地理，楊浩卻纏住皇甫繼勳和夜羽，與其殷勤勸酒，談笑風生。酒過三巡，楊浩貌似不經意地道：“江南山清水秀，以此水土孕育的人物也是不俗。似皇甫將軍這樣英俊不凡的少年將軍、夜大人這樣飽讀詩書的博學鴻儒自不待言，就是街頭偶見一販夫走卒，也帶三分斯文氣啊。”
皇甫繼勳一聽忙謙
