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天上豪雨瓢潑，巨大的雨點傾斜下來，把夾道的青磚澆淋得一塵不染。隨牆門上的燈籠在悽風苦雨裡搖曳，牛皮紙裡拳頭大的一點亮，潑灑在地，是迷滂滂的一片昏黃。隨牆門上站班的太監，在那團光下低垂著眼簾，看不清是醒著還是在打盹兒。
沾了水的磚地，面上塗了層油似的，花盆底踩上去狠狠一蹉，險些摔個馬趴。邊上適時伸出一雙手來托住了肘彎，壓聲說：“主子留神，地上滑。”
這是雨聲之外，寒涼世界裡唯一的響動了。敏貴太妃遲遲轉過眼來，“皇后怕是不中用了吧？”
皇后病得太久，其實早就不中用了。生死只是一道隨時能開啟的門，從門這頭跨到門那頭，不費吹灰之力。
善嬤嬤回頭望了眼慈寧宮，“老佛爺雖未明說，但這會兒商議由誰攝六宮事，瞧著是要冊皇貴妃。皇后的事兒一出，後頭要拿主意的地方多了，大到喪儀，小到苫次①，都得有人鋪排。太后是佛心主子，除了關心素餐吃什麼，旁的一概不問。太皇太后老佛爺上了年紀，縱使瞧著萬歲爺的面子過問小輩的事兒，但過於龐雜了，也恐傷精神。”
“皇貴妃……”敏貴太妃琢磨了下，那三個字從齒縫裡生擠出來，半晌才道，“你料皇上什麼想頭兒？”
大雨澆在傘面上，發出隆隆的聲響，善嬤嬤在雨聲震天裡搖頭，“怕是沒這個意思。眼下冊封皇貴妃，來年先皇后喪期一滿，就得立為皇后。皇上何其深謀大略，如今後宮一人一個心眼兒，立了合意的，橫豎要當箭靶子；若立了不合意的，將來可是繼後，難免又要帝后不睦，倒不如後位出缺的好。”
“哪兒能呢。”貴太妃道，“國不可一日無後，就算心裡頭不自在，也得尊祖宗禮法。”
善嬤嬤攙著她，一步一步走在筆直的夾道上。先前雨勢大，濺起的水珠子直蹦得比鞋底子都高，把袍角都打溼了。現在雨勢緩和，凌厲的雨箭在腳下化作短促的漣漪，很快流向兩側的低窪處。
善嬤嬤道是，“皇上心中也自有考量。只是上回說起攝六宮事，話頭才一起，萬歲爺就衝太后作揖，請太后暫且周全。太后哪兒管過那些個，一口酥酪塞住了嗓子眼兒，差點沒噎死。”
敏貴太妃笑起來，說起那位太后，著實是個心寬的人。當初她們一同在先帝后宮裡謀生活，誰也不得寵，太后是先皇后升遐後，迎進來填窟窿的，她不是皇帝生母，卻憑著能吃能睡沒氣性，且帶大皇帝，當上了皇帝名義上的母親。人之出身還是頂要緊的，太后是太皇太后侄女，
