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這時候，戰事的結束只是個時間問題，李鴻章已經錯過了在亂世中謀求上位的最好時機。
李秀成的策略
洪楊起事，是以恐懼控制人，以仇恨激發起人心中的殘暴力量。起事雖易，但一旦形成規模，就面臨著系統因為過於龐大而運轉不靈的問題。尤其是其部眾都是強行被裹脅而入，初時因為家人被擄為人質，不得不死打死拼。等到後來，這種控制力度隨著系統的龐大而逐漸減弱，於是洪楊部眾開始整營整營地叛逃。
及至曾國藩的湘軍崛起，以保護桑梓及傳統文化為感召，恰成剋制洪秀全的最強勢力量。戰場上的態勢開始出現轉變，湘軍從弱到強，從被動到主動，而洪秀全則是從強到弱，漸漸喪失了戰場上的主動權。
湘軍在戰場上最輝煌的戰果，是連奪吉安、安慶兩城，將洪秀全牢牢地困於南京孤城之中。洪秀全政權已經進入了滅亡倒計時。
洪秀全當然不喜歡這個結果，於是他試圖突破湘軍的封鎖，扭轉被動的局面。他的行為，就為落魄的李鴻章創造了一次飛黃騰達的絕世良機。
梁啟超著《李鴻章傳》，他分析認為，是洪秀全陣營中最富天才的慈悲名將李秀成，給了李鴻章這個機會。
李秀成，和李鴻章生於同年，自小沒有父親，和母親乞討為生。時洪秀全於廣西建立團營，入會者必須要把家裡所有的財產全部上繳，由洪秀全統一分配。於是李秀成的母親就想，這是好事啊，反正我兩手空空，過去白吃別人，豈不美哉？就帶著兒子，投奔了過來。於是李秀成就成了信徒，編入隊伍中去攻城略地，他很快顯露出了過人的軍事才幹，漸成洪楊集團的中流砥柱。
李秀成是歷史上罕見的優秀軍事天才，他強拖著走向死亡的洪楊集團與曾國藩的湘軍死磕。眼見得湘軍越戰越勇，南京城岌岌可危，於是李秀成定下策略，要想打破湘軍的封鎖，就必須另闢蹊徑，別開生面，拿下一座兩座富庶的戰略重鎮，與南京城遙相呼應，猶如長蛇，攻頭則尾應，攻尾則頭應，那麼這盤死棋，就又復活了。
李秀成選中的這座與南京城遙相呼應的戰略重鎮，就是上海。於是李秀成以蘇州為大本營，連克杭州、常州、太倉、福山、崑山等城，進逼上海。但要拿下上海，李秀成面臨著一個說不清楚的麻煩：洋人。
其時上海城已經成為東方第一座重要港口，其富庶繁華，天下無出其右。所以英國海軍提督何伯，就乘兵艦沿江而上，赴南京城見洪秀全。其人之行，肩負兩個使命，
