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在繼續回顧我和卡洛琳的交談之前，不妨先簡要介紹一下我們這裡的風土人情。這個村子名叫金斯艾伯特，想來和其他小村莊情況差不多。附近的大城鎮是克蘭切斯特，距離我們約九英里。村裡有個相當大的火車站、一間小郵局、兩家互為競爭對手的“百貨商店”。壯勞力們一般年輕時就離鄉闖天下，不過村裡倒不缺未婚女性和退伍軍人。我們的日常愛好和消遣，一言以蔽之，就是“流言飛語”。
金斯艾伯特村只有兩座像樣的大宅子，一座叫皇家圍場，是弗拉爾斯太太從她死去的丈夫那兒繼承來的； 另一座叫芬利莊園，主人是羅傑·艾克羅伊德。我對艾克羅伊德一直充滿好奇，因為他比其他任何一位鄉紳都更有鄉紳的做派，總讓我想起老式音樂喜劇中那種常在第一幕早早登場、滿面紅光且熱衷運動的傢伙，在綠意盎然的鄉野間，哼著“上倫敦去”的小調。現如今流行的都是針砭時弊的滑稽劇，他這種鄉紳形象漸漸淡出音樂劇舞臺了。
當然，艾克羅伊德其實並不是鄉紳，而是一位卡車輪胎（我猜的）製造商，生意做得很大。他年約半百，面色紅潤，待人和善，與教區牧師關係很好，經常為教會的活動慷慨解囊（但據說他在個人開銷方面卻異常儉省），還屢屢資助板球比賽、青年俱樂部、傷殘軍人協會什麼的。事實上，他堪稱金斯艾伯特這個寧靜村莊的靈魂人物。
羅傑·艾克羅伊德年僅二十一歲時，就與一名比他年長五六歲的美貌少婦墜入愛河，共結連理。她姓佩頓，是位寡婦，帶了個孩子。這段婚姻短暫而不幸，直截了當的說法就是艾克羅伊德太太嗜酒成性，婚後僅僅四年，就因酗酒而撒手人寰。
此後多年來，艾克羅伊德一直無意再娶。太太去世時，她第一次婚姻留下的那個孩子才七歲，今年他二十五歲。艾克羅伊德一直把他當成親生兒子，悉心撫養成人，但這孩子性情頑劣，沒少讓繼父操心。儘管如此，村民們都很喜歡拉爾夫·佩頓，部分得歸功於這小夥子長得一表人才。
我剛才說過，村裡人人都愛嚼舌根，所以艾克羅伊德與弗拉爾斯太太的密切往來一開始就被大家看在眼裡。弗拉爾斯先生去世後，這段曖昧關係就更加明顯了。兩人頻頻出雙入對，人們紛紛猜測，等不到服喪期結束，弗拉爾斯太太就要搖身變為羅傑·艾克羅伊德太太了。說來也巧，眾所周知，羅傑·艾克羅伊德的前任太太死於貪杯，而阿什利·弗拉爾斯死前也當了好多年酒鬼。兩位被酒精奪去配
