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貞觀三年，秋八月。
這一年，長安霜降，莊稼絕收，給貞觀盛世的前夕蒙上一層濃重的陰霾。月初，朝廷詔令，災民可自由遷徙，隨豐就食。三十歲的玄奘揹著木箱與行囊，混跡於災民之中，行走在長安市上。
“法師，可是要遠行？”路經何氏相術的店鋪前，占卜師何弘達笑著朝他致意。
玄奘認得此人，長安城內赫赫有名的占卜師，與將仕郎李淳風、火井令袁天罡齊名，占卜預測無一不中。玄奘心中一動，合十施禮：“貧僧正要往西去，路途艱遠，不知是否去得？”
何弘達沉默地看著他，袖中的手指快速掐算，忽然嘆息：“法師一去，萬里之遙，一路雖有險阻，也算去得。去時的形狀，似乎乘著一匹老且瘦的赤馬。那馬的漆鞍前有鐵。”
玄奘喜悅不已，合十謝過，從西市出了金光門，夾雜在逃荒的人流中往西北而去。
半個月後，玄奘抵達了涼州。涼州號稱“四涼古都，河西都會”，通一線於廣漠，控五郡之咽喉。絲綢之路上的胡漢商人往來不絕，此時的玄奘已經名貫天下，涼州僧俗兩界聽說玄奘法師西遊求法來到此地，慕名敦請，於是玄奘停留了一個月，開壇講經。那些西域胡商聽說玄奘西遊天竺將要經過自己國家，便藉著回國的機會，紛紛告知國王，玄奘人還未出關，名聲已經遠播西域諸國，國王們紛紛命令沿途商旅打探玄奘法師的行蹤。
但此時玄奘卻遇上了麻煩，大唐立國未久，邊界不寧，於是頒佈“禁邊令”，約束百姓，不許出關。涼州都督李大亮得知玄奘打算西遊天竺，當即派人追查，玄奘在佛門勢力的庇護下，逃離涼州，來到了瓜州。李大亮的訪牒隨之下達，要求抓捕玄奘。
瓜州小吏李昌拿到訪牒，大吃一驚，他乃是虔誠的佛教徒，急忙跑來見玄奘，當著玄奘的面將訪牒撕掉，告訴玄奘：“法師務必早日西行，否則訪牒還會下發。”
玄奘感激不已，但又愁悶不已。
瓜州城已經是大唐國境的西北盡頭，再往北就是構成邊關哨所的五座烽燧，彼此相隔百里，中間是荒涼戈壁，無水無草，只有烽燧附近才能取水。但烽燧上駐有守邊將士，張弓搭箭，日夜值守，見人則射殺。即使過了第五座烽燧，向西卻是大唐與西域伊吾國之間的天然屏障——八百里莫賀延磧。上無飛鳥，下無走獸，中無水草，無數商旅都在這裡迷失道路，屍骨無存。
玄奘日夜發愁，尋找偷渡的途徑，逗留了月餘，也無計可施。這一日正在阿育王寺參佛，
