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貞觀三年，冬十一月。玄奘孤身一人走進了八百里莫賀延磧，只牽著一匹瘦馬。
這片先秦史籍中的“西海流沙”，後世吳承恩筆下的流沙河，當真稱得上“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不定，蘆花定底沉”。但與文人浪漫想象不同的是，這裡是生命禁區，舉目一望，戈壁遍佈，黃沙連天，終年大風呼嘯，風沙剝蝕著高原土臺，形成狀如鬼怪的殘丘。白天地面灼熱，眼前始終籠罩一股煙霧般的空氣，每走一步，四周景物都像是在移動。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更絕望的是，進入莫賀延磧的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速滲入沙中。到如今，他已經四夜五日沒有喝過一滴水，一人一馬只是靠著本能，在乾熱的風沙中一步步挪動。腳下沒有路，指引著他的，只有前方騾馬和駱駝的屍骨，偶爾也有人的頭骨半掩在黃沙之中，空洞的眼眶注視著後來者。玄奘四顧茫然，屍骨裡的磷火夜則妖魅舉火，燦若繁星，晝則驚風擁沙，散若時雨。
玄奘的體力終於耗盡，他全身發燙，頭暈目眩，眼前出現了幻覺，恍惚間看見一隊軍旅，數百人騎著駝馬，都作胡人打扮，忽進忽停，滿身沙塵，千變萬化。遠看清晰可見，到了近處卻消散無蹤。
他知道，自己已經到了生命的盡頭，妖魔作祟，侵襲入體。連人帶馬倒在沙丘上，等待死亡的來臨。口中默唸觀世音菩薩：“弟子天竺取經，既不為財，也非遊訪，只為能求得無上正法，導利群生。求菩薩大慈大悲，尋聲救苦，消除災厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，殘夢中卻有一個金甲神人，手持長戟怒喝：“還不快起身遠行！”
玄奘打了個寒戰，猛然驚醒，這時一陣冷風吹來，如沐冰水。一人一馬頓時精神一振，玄奘掙扎起身，趴在馬背上在沙漠中繼續前行。又走了十幾裡，那匹瘦馬忽然長嘶一聲，發瘋般地奔跑，一直跑了幾十裡，到了一處沙丘邊上，玄奘不禁悚然一驚。
陽光下，一縷刀光映入他的瞳孔。
那把彎刀斜插在黃沙中，旁邊是一具屍體。這裡似乎發生過一場戰爭，屍體枕藉，足有六七十具，被利箭射殺的騾馬和駱駝，被刀劍斬斷的頭顱與四肢，黃沙浸透著鮮血，在陽光下閃耀著驚心的光芒。
玄奘呆呆地望著，翻身下馬，踉踉蹌蹌地跑了過去，一具一具翻找，沒有活人，屍體早已僵硬，鮮血也已凝固。現場狼藉不堪，騾馬背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛滿地飄灑；整張的羊皮混雜著鮮血，汙穢不堪；黃沙中還散落著珍貴的香
