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第二天下午，按響馬爾比農莊的門鈴時，我心中有些緊張。我搞不懂波洛究竟想打聽什麼事。他為什麼把這項任務全權託付給我？是因為他想隱身幕後，就像上次讓我去盤問布蘭特少校一樣？對方是布蘭特還好理解，而這一次，我就看不出有什麼意義了。
一名機靈的客廳女僕前來開門，打斷了我的思緒。
是的，弗里奧特太太在家。我被領到一間寬敞的客廳。在等候女主人的時候，我好奇地環顧四周，只見一間空蕩蕩的大屋子，擺了幾件不錯的老式瓷器，幾幅漂亮的銅版畫，地毯和窗簾有些陳舊，一看便是一位女士的房間。
我正欣賞牆上那幅巴託洛奇 [1] 的作品時，弗里奧特太太走了進來。她身材高挑，褐色頭髮有些蓬亂，笑容非常迷人。
“您是謝潑德醫生？”她不太確定地問。
“我就是，”我答道，“貿然來訪，實在冒昧。我是想從您這裡瞭解一下從前受僱於您的一名客廳女僕的情況，她叫厄休拉·伯恩。”
一聽到這個名字，她的笑容頓時消失了，友善的態度也結了冰。她看起來相當不自在，很不舒服。
“厄休拉·伯恩？”她躊躇著說。
“是的，”我說，“您可能不記得了？”
“哦，不，當然不，我……我對她印象很深。”
“據我所知，她離開您才剛過一年？”
“對。對，沒錯。您說得很對。”
“那麼，她在這裡工作的時候您對她的表現還滿意嗎？對了，她服侍您有多長時間？”
“哦，一兩年吧——我記不清了。她……她非常能幹，我保證您一定會發現她是個令人滿意的僕人。我不知道她要離開芬利莊園，完全沒料到。”
“能不能介紹一下她的情況？”我又問。
“任何情況？”
“是啊，她是哪裡人，父母是誰——這一類的。”
弗里奧特太太的臉更僵硬了。
“我完全不知道。”
“她來您這兒之前是在誰家幹活？”
“恐怕我不記得了。”
此時她的緊張神態中已隱隱浮起一絲怒氣。她捋了捋頭髮，這動作似乎有些眼熟。
“這些問題有什麼必要嗎？”
“那倒不是，”我帶著驚訝和歉意說，“我沒想到您會介意，真不好意思。”
她的怒氣消失了，又變得困惑起來。
