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勞拉·惠茲特堡激動地從航空公司的巴士視窗眺望著熟悉的倫敦街道。她離開倫敦很長一段時間，替皇家考察團在全球跑了一大圈。勞拉女爵最後在美國的行程十分緊湊，參與各種演說、主持、午餐、晚宴，幾乎無暇探訪自己的朋友。
現在一切都結束了，她回到老家，皮箱裡裝滿了筆記、統計資料和相關報告。往後準備發表時，還有的忙呢。
勞拉是位精力無窮的女子，工作對她的吸引力大過休閒，然而她不像很多人對此沾沾自喜，有時還自嘲這種傾向是缺失，而非美德。她說，因為工作是逃避自己的主要管道，唯有生命圓融和諧時，人才能謙卑自足地與自己相處。
勞拉·惠茲特堡一次只能專注一件事，她從不寫長信給朋友報告近況，她離開時，就等同於人間蒸發——形神俱去。
不過她會周到地寄些色彩豔麗的風景明信片給家中僕人，以免他們覺得被忽視。她的朋友和閨蜜都知道，如果接到勞拉嗓音低沉的電話，就表示她回來了。
勞拉環視舒適的客廳片刻後心想，回家真好。她有一搭沒一搭地聽著巴西特報告主人離家期間，家裡發生的各種狀況。
勞拉表示“很好，這些你是該告訴我”後，便讓巴西特退下了。她深深沉坐在大大的舊皮椅中，邊桌上堆滿了信件期刊，但勞拉懶得理會，因為凡是緊急的事，她那幹練的秘書都已處理過了。
勞拉點了根雪茄，靠在椅子上半閉著眼。
這是一個階段之終，另一階段之始……
她全身放鬆，讓飛快的思緒緩下來，調整成新的步調。她的同事、新興的問題、思考觀點、美國的權貴與友人……這些全都慢慢消退，漸次模糊了……
代之而起的，是她在倫敦該見的人、準備挨她刮的要人、被她盯上的部門、她打算採取的行動，以及非寫不可的報道……這些全清楚地回到腦海裡，勞拉想到未來的宣傳活動，和每天的繁重工作……
不過在那之前，還有段暖身的緩衝期，可趁此訪友休閒。她可以去探訪好友，關心他們的喜怒哀樂；重溫她最愛的流連處，做她私下最愛的事；還有那堆帶回來要送人的禮物……想到這裡，勞拉忍不住笑了。她心中浮起許多名字，夏洛特、小大衛、傑拉爾丁和她的孩子、老沃爾特·埃姆林、安和莎拉、帕克斯教授……
不知她離開後，朋友們狀況如何？
她會去薩塞克斯郡看看傑拉爾丁——方便的話，就後天去吧。她伸手拿起電話跟對方約了時間。接
