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就像一隻土撥鼠靠儲存的食物過活那樣，漢斯靠自己從前掙來的豐富學識還維持了一段時期，隨後便開始可憐地忍飢挨餓了。雖然他也曾有過一些短暫、無力的振作時候，但是，這種毫無結果的努力本身就在嘲笑他。現在，他不再白白地折磨自己了。繼摩西五經之後他扔掉了荷馬，繼色諾芬之後扔掉了代數。他無動於衷地眼看著自己在教師心目中的好名聲逐級下降，從優降到良，從良降到中，最後降到零。當他頭不痛的時候（頭痛現在又是他的家常便飯了），他就想念海爾納，做著他那輕快的、睜大著眼睛的夢，一連好幾個小時迷迷糊糊、似想非想。近來，他對所有教師越來越多的責備皆報以和藹、恭順的微笑。輔導教師維德利希——一位和氣的年輕教師——是唯一對這種困惑的微笑感到痛心的人。只有他一個人抱著同情的愛護態度對待這個滑出了生活軌道的少年。其他老師總是衝著他發火，以輕蔑的不理不睬的方式來懲罰他，有時則說些譏諷挖苦的話，試圖喚起他業已麻木的好勝心。
“如果您現在正好沒在睡覺，也許我可以請您讀讀這個句子吧？”
校長的威風受到了觸動。這位好虛榮的人自以為他的目光極有威力，因此，當他那莊嚴地、氣勢洶洶地轉動著的眼睛老是碰到吉本拉特恭順的微笑（它漸漸使他感到煩躁）時，他便控制不住自己了。
“您別這樣一味傻笑，您倒是應該痛哭一場呢！”
父親的來信給漢斯的觸動更大。信上充滿了激憤的情緒，要求他改正。原來，校長給吉本拉特的父親寫了信，父親接信後感到十分震驚。因此，他在給漢斯的信裡集中了這位正直人所掌握的用以表示鼓勵和道義上氣憤的全部辭藻，然而無意中卻在信上處處流露出一種傷心欲泣的情緒，這一點觸痛了兒子。
所有這些熱心盡職的青年引路人，從校長一直到漢斯的父親、教授和輔導教師，都認為漢斯是實現他們期望的一個障礙，是一種頑固的、怠惰的力量，必須用強力迫使他回到正路上來。也許除了那位有同情心的輔導教師外，沒有一個人能看出，在這個少年瘦削的臉上那茫然的微笑後面，有一個正在沉淪的靈魂在受苦，在行將淹沒時充滿恐懼和絕望地向四周張望。沒有一個人想到：學校，以及父親和一些教師的野蠻的虛榮心已經把這個脆弱的生命摧殘到這種地步。為什麼要他在那最敏感、最容易受損傷的少年時期每天都學習到深夜？為什麼奪走他的兔子？在上拉丁文學校時，為什麼有意要他和同學疏遠？為什麼禁止他釣魚、散步？為什麼拼命向他灌
