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于老爷的大儿子信佛而其妻刘氏为此昏迷不醒那一年，于家来了一位乡里有名的神婆。此事重点并不在于刘氏被唤醒后便搬去于家偏宅吃斋诵经，而在于那位神婆对着火炉念念有词的样子给幼年的于曼颐留下了深刻记忆。
于曼颐无法听清她口中的咒法，但她清楚地记得，当那位神婆念咒结束后冲天地一拜大喊“去”的瞬间，整个于家大院的人都陷入骇人的死寂。
于曼颐因此相信这世间是有咒法的，这咒法是人心中的恐惧。不过她没想到，自己这句“自由恋爱”的询问，也是一句咒法，一句使三妈和几个路过的下人都凝固的咒法。
有那么一会儿，于曼颐以为是外界的时间停止了流逝，除她以外的人全都失去了连贯的动作和表情，以至于呼吸。她陷入一种惶恐，仿佛于家大宅是一处被精心搭建起的戏台，而于家上下全都是被戏本支配的皮影。方才她于曼颐说了一句戏本之外的台词，于是锣鼓声停，整场戏陷入停滞，不知如何继续。
她在这惶恐里喝了一口茶，又喝了一口，终于等到操纵皮影的人反应过来，重新捡起控制动作的细杆。三妈的胳膊关节被细绳吊着提起来，狠狠拍击桌子，嗓音都因她脱离戏本的排演而不似往日：
“你在胡言乱语什么！”
她没想到她会这样生气，慌忙将茶盏放回桌面。下人们的皮影师也反应了过来，操纵着他们前来劝慰，并收拾被打翻的杯盘。于曼颐垂下头，听见三妈的声音愈发高亢，带着冲昏头脑的怒意。
“他是我娘家的孩子，我家的人向来踏实本分！他既然承下了婚约，怎么会去和欧洲的洋鬼子自——自——”
这四个字烫嘴，三妈说不出口，被烧得一脚踢翻椅子，起身继续骂。
“你是他订过婚的妻子，怎么能这样揣测你将来的夫婿？他在信上说得那样清楚，学业繁重，儿女情长的事自然没时间考虑，否则能成什么事？”
于曼颐缩起肩膀，双手交叠，收在膝头。奇怪的是，她心中并未涌起以往三妈大怒时的恐惧。她闭上眼，黑暗中浮现出摇摇欲坠而漏洞百出的于家大宅。而耳边尖利的斥责，只是皮影人照本宣科的戏腔。
这戏腔时高时低，忽长忽短，带着滑稽戏一般的尾音。于曼颐都不知道这四个字怎会让她陷入如此程度的暴怒，以至于摔砸杯碟，瓷片高高溅起。
终于，给皮影配音的人应当是累了，操纵皮影的人便让三妈坐下，容她靠着椅背休息。然而一阵喘息之后，她忽然再度起身，
