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雷陣雨還沒有完全停止，一個趕路人就把地圖塞進口袋，把行囊在疲倦的肩頭調整得更舒服一些，從他避雨的那棵大榛子樹下出來，走到道路中間。西天上低垂的絳紫色的夕陽，正透過雲層的縫隙射出餘暉，但是在前面群山之上的高空，卻是青石板的顏色。道路像河流一樣閃閃發亮，每棵樹、每根草上都滴著雨水。趕路人沒有浪費時間欣賞風景，立刻邁著矯捷而堅定的步子出發了，他剛發現要走的路比原來想的更遠。這就是他目前的處境。如果他願意回頭看看——但他沒有——他會看到納德比教堂的塔頂，然後他或許就會咒罵那家待客冷淡的小旅店，旅店裡似乎並無人居住，卻不肯給他提供一張床鋪。自從他上次在這個地區旅遊以來，這裡的人手都換了。他原來認識的那位善良的老房東，換成了被女服務員稱為“太太”的一個人，這位太太顯然屬於那種古板正統的英國旅店老闆，把客人都看作討厭的累贅。眼下，他唯一的希望是斯德克，在群山的另一邊，足足六英里開外。地圖上，在斯德克標有一家小客棧。他早已積累了豐富的經驗，不會真的對此抱有奢望，可是在這荒郊野外，委實沒有別的選擇。
他走得很快，帶著一股執拗的勁頭，目不斜視，像是透過想一些有趣的事情來縮短路程。他個子很高，肩膀有點兒圓，年紀在三十五到四十之間，穿著出來度假的知識分子特有的那種破衣爛衫。一眼看去，很容易被誤認為是一位醫生或一位校長，但他並沒有醫生那種老於世故的神情，又沒有校長那種說不清道不明的怡然自得。實際上，他是一位語文學家，是劍橋大學的研究員，名叫蘭塞姆。
離開納德比的時候，他曾希望在某個熱情的農莊借宿一夜，沒想到一直要走到斯德克。群山的這邊一派荒涼，幾乎無人居住。這片鄉村蕭條肅殺，毫無特色，主要種植捲心菜和芫菁，籬笆破敗不堪，樹木稀稀拉拉。它不像納德比南部較為富庶的鄉村那樣吸引遊客，而且群山把它與斯德克那邊的工業區隔開了。夜幕漸漸降臨，鳥兒的啾鳴聲也都聽不見了，四下裡一片寂靜，不像是英國鄉村慣有的景緻。他的腳步踏在碎石鋪面的道路上，那聲音越來越使人焦慮。
他就這樣走了大約兩英里，突然發現前面有一點燈光。現在他已經到了群山腳下，天也差不多完全黑透了，因此他希望那是一座像樣的農莊。到了發出亮光的地方，卻發現那只是一座醜陋的十九世紀的磚頭小屋。他剛走近小屋，一個女人就從敞開的門口衝了出來，差點兒跟他撞了個滿懷。
“請原諒，先生，”她說，“我
