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那天晚上大約八點，歷曉天正從學校圖書館的紅漆大門裡走出來，腋下夾著兩本剛剛借到的新書《催眠術》和《死亡心理探秘》——生與死一向都是他感興趣的主題。就在這時，他看見一個跟他年齡相仿的男孩在他面前匆匆而過，沿著圖書館旁邊的小徑朝沒有路燈的庭院深處走去。
那條小徑只能通往一個地方——旭日中學的舊圖書館。歷曉天自進校的第一天起就知道像他這樣的普通學生是沒有資格跨入這座外牆面綴著彩色玻璃的尖頂小樓的，因為校規上清清楚楚地寫著，“本校學生未經許可不得進入第二圖書館”。實際上，該校規也一樣適用於本校老師。據歷曉天所知，到目前為止，整個學校只有校長、副校長、教導主任三人進過舊圖書館。
禁地永遠會引人遐想。跟很多新生一樣，歷曉天對這座隱藏在校園幽僻處的舊圖書館充滿了好奇。雖然校規上明確寫著，“凡是私自進入舊圖書館的人，將予以嚴懲”，但他並沒有將這條警告放在心上。進校後沒幾天他就開始謀劃一次秘密闖入行動，他太想知道圖書館的秘密了。
然而，不知是不是他太幸運了，在他行動的前三天，一個同年級的學生把他想幹的事全乾了。那人打碎玻璃，企圖用鋸子鋸斷窗上的鐵欄杆翻入圖書館，結果在他鋸第二根鐵欄杆的時候，被校工逮個正著。本校的校工都是專門挑選的，個個孔武有力，聽說他們過去大多當過兵，所以對付十三四歲的小孩自然不在話下。
那個學生後來有兩個星期沒來上課，等他再次出現在學校裡時，歷曉天發現他瘦了一大圈，打聽之後才知道，那件事險些讓他被開除。為了能讓兒子繼續留在學校，這個學生的母親曾多次跑去找校長求情，甚至還不惜下跪，後來可能也是因為“可憐天下父母心”吧，校長勉強同意讓他繼續回校上課，但在他的《學生操行本》上還是寫下了一句話，“因為嚴重違反校規，處以留校察看處分”。
歷曉天沒想到，一個小小的違規行為竟會遭到如此嚴厲的懲罰，他慶幸自己沒有冒險行動。然而，他對舊圖書館的興趣並沒有因為這件事而減弱，反而越來越強烈，他開始到處打聽舊圖書館的過去。
他了解到，原來舊圖書館建於一九三〇年，已經有七十多年的歷史了。它的主人原是一個名叫楚漢生的商人，一九三五年他去世後，這棟樓由他的兒子楚傑繼承。據說楚傑是個典型的書呆子，生性孤僻，不善交際，平生最大的愛好就是收藏各類古舊書籍，很多鄰居都曾看見他家的工人將一摞一摞的線裝書搬進小樓，
