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這個故事發生在二十多年前，里昂人阿諾德·貝羅迪先生帶著漂亮的妻子和襁褓中的小女兒來到巴黎。貝羅迪先生是一家啤酒公司的小股東，一個結實的中年男人，喜歡享受生活，深愛著他迷人的妻子，不過他本人無論從哪方面來說都很普通。貝羅迪先生入股的是一個小公司，雖然生意不錯，卻也不能給這個小股東帶來多少錢。一開始，貝羅迪夫婦只能住在一間小公寓裡，生活儉樸。
貝羅迪先生雖然不起眼，可他妻子卻渾身散發著浪漫的光彩。年輕貌美、儀態迷人的貝羅迪夫人立刻在當地引起了轟動，尤其是當人們偷偷議論她那神秘的出身時。謠傳她是一位俄羅斯大公的私生女，另一種說法則說她是奧地利大公的女兒，雖然她父母的婚姻是合法的，但是門第懸殊。所有這些傳言都有一個共同的特點：珍妮·貝羅迪是一個神秘故事的中心人物。
在貝羅迪夫婦的朋友和熟人之中，有個年輕的律師，喬治·科諾。很快，迷人的珍妮就徹底俘獲了他的心。貝羅迪夫人謹慎地誘惑著他，卻一直堅稱她絕對忠於自己中年的丈夫。無論如何，很多不懷好意的人都宣稱年輕的科諾是她的情人——而且不是唯一一個！
貝羅迪夫婦在巴黎住了大約三個月的時候，另一位人物出現了。海勒姆·特拉普先生，美國人，非常有錢，經人介紹認識了美麗而神秘的貝羅迪夫人，立刻為之神魂顛倒。他的仰慕之情溢於言表，然而卻十分尊重守禮。就在這一時期，貝羅迪夫人對自己的隱私越發直言不諱了。她對幾個朋友說，她很擔心自己的丈夫；他陷入了政治陰謀中，還提到有人要她丈夫幫忙儲存一些非常重要的檔案，其中涉及某個對歐洲產生深遠影響的“秘密”。之所以讓她丈夫保管，是為了避開那些想要這些檔案的人，但是認識了幾個重要的巴黎革命黨人之後，貝羅迪夫人非常緊張。
十一月二十八日，不幸發生了。一個每天給貝羅迪夫婦打掃做飯的女僕發現公寓房門大開，大為吃驚。聽見臥室裡傳來微弱的呻吟聲後，她走了進去，眼前是一副可怕的景象：貝羅迪夫人躺在地上，手腳被縛，無力地哼哼著，正拼命把強塞進嘴巴里的東西往外吐。貝羅迪先生躺在床上的血泊中，心口插著一把刀。
貝羅迪夫人的陳述非常清楚。她從睡夢中突然驚醒，兩個戴面具的男人正低頭看著她。還沒等她喊出聲，他們就捆上她的手腳，塞住了她的嘴巴，然後勒令貝羅迪先生交出那個眾所周知的“秘密”。
但是勇敢的小酒商斷然拒絕了他們的要求。其中一個人被激怒了
