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從9世紀到12世紀，威尼斯發展成為一個強大的海洋帝國。
除了威尼斯之外，還有其他七個重要的海洋共和國：熱那亞（Genoa）、比薩（Pisa）和阿馬爾菲（Amalfi）；較少人知的有拉古薩（Ragusa）、安科納（Ancona）、蓋塔（Gaeta）和諾利（Noli）。
威尼斯在亞得里亞海的戰略位置使其海軍和商業力量幾乎無懈可擊。
在打擊達爾馬提亞海岸的海盜後，這座城市成為西歐與世界其他地區之間的繁榮貿易中心，特別是與拜占庭帝國和亞洲的貿易，威尼斯的海軍保護了海上航線免受海盜侵擾。
威尼斯共和國在1200年之前奪取了亞得里亞東岸的一些地方，主要出於商業原因，因為那裡的海盜對貿易構成威脅。
公爵（doge）已經擁有達爾馬提亞公爵（Duke of Dalmatia）和伊斯特里亞公爵（Duke of Istria）的頭銜。
後來的陸地領土，延伸到加爾達湖（Lake Garda）西至阿達河（Adda River），被稱為特拉法爾瑪（Terraferma）。
這些領土部分是為了抵禦好戰鄰國，部分是為了保障阿爾卑斯貿易路線，部分是為了確保對城市所依賴的大陸小麥的供應。
在建立海洋商業帝國的過程中，威尼斯主導了鹽的貿易，控制了愛琴海的大部分島嶼，包括克里特（Crete）和塞普勒斯（Cyprus），併成為近東的重要權力中介。
按照當時的標準，威尼斯對其陸地領土的管理相對開明，貝爾加莫（Bergamo）、佈雷西亞（Brescia）和維羅納（Verona）等城鎮的市民在威尼斯主權受到入侵者威脅時團結起來扞衛威尼斯的主權。
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威尼斯與君士坦丁堡保持著密切的關係，曾兩次獲得東羅馬帝國的貿易特權，稱為金牛（golden bulls）或“金璽”（chrysobulls），以換取對東帝國抵抗諾曼（Norman）和土耳其（Turkish）侵擾的支援。
在第一份金璽中，威尼斯承認對帝國的臣服；而在第二份中則沒有，反映出拜占庭（Byzantium）的衰退和威尼斯力量的上升。
威尼斯在第四次十字軍東征（Fourth Crusade）後成為一個帝國力量，該東征偏離了航向，最終於1204年佔領並洗劫了君士坦丁堡，建立了
