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敲下這個標題時，眼前不禁浮現起北魏楊炫之《洛陽伽藍記》裡令人目眩神馳的描述：“於是昭提櫛比，寶塔駢羅，爭寫天上之姿，競摹山中之影，金剎與靈臺比高，廣殿共阿房等壯。豈直木衣綈繡，土被朱紫而已哉！”
與南朝四百八十寺相比，同期北朝的寺院達三萬多座，出家僧尼逾二百萬，雲岡石窟和龍門石窟等處造有大小佛像十幾萬尊……《洛陽伽藍記》提到，禪宗始祖菩提達摩，初入洛陽看到永寧寺，讚歎道：“年一百五十歲，歷涉諸國，靡不周遍，而此寺精麗，閻浮所無也。極佛境界，亦未有此！口唱南無，合掌連日。”
到處寺院林立，每個州縣都奉旨建造五級以上浮屠，入耳盡是梵音、凌雲皆是塔影，極佛境界，亦未有此——而這種佛教藝術的興盛轉瞬即逝，兵禍連連，生靈塗炭，大部分寺院被一火焚之，只留下無數廟宇遺基，沉寂於北地風沙裡。曾有幸登臨永寧寺塔的楊炫之，懷著深深的惆悵，寫下了北魏三大奇書之一的《洛陽伽藍記》。
佛法東來，在那個遍地哀鴻的時代達到極盛，卻終於抵擋不住權力對人性的異化。事實上，《千寺鐘》的女主人公宣武胡靈太后，北魏崇佛狂熱的集大成者，一個步步為營刻意攀登權力頂峰的女執政者，同樣將皇權看得重於一切，凌駕教義，超越親情。
和前面的古人文明馮太后、後面的來者武則天一樣，這個手操天下權柄的女人，首先是個有獨特秉賦的精英人物。
她“性聰悟、多才藝”，在北朝文學史和中國佛教文化史上都算是代表人物，比起前朝文明太后的“粗學書計”，教育程度高出不少。
另外靈太后精通射術，《魏書》基本對北魏每個皇帝的射術都要記錄，獻文帝“親射虎豹”，孝文帝“及射禽獸，莫不隨所志斃之”，宣武帝“親射，遠及一里五十步，群臣勒銘於射所”等等，而《皇后列傳》裡，只有靈太后一個人留下了“自射針孔，中之”和“自射象牙簪，一發中之，敕示文武”的記錄，從準頭上看，似乎比那些男性帝王更勝一籌。
除了擅射外，她還十分勤政親民，臨朝聽政的初期，她“親覽萬機、手筆決斷”，為了能聽到民間百姓疾苦聲，她設計了“申訟車”，常坐在上面穿過洛陽城，親自接草民們的狀子，並“親策孝秀、州縣計吏於朝堂”，自己當起了選才用才的大主考。
統一了五胡十六國併力推漢化的北魏，在她任內達到全盛。當時比富的風氣很濃厚，除了享用奢豪外，王公將相們爭著舍宅奉佛，“王侯貴臣，棄
