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春雨綿綿, 入夜後淅淅瀝瀝地落下來，帶來一陣涼氣。
不是倒春寒的時候了，王跋卻覺得冷, 從腳心到頭頂的冷。
他本來應早在家中，不過因為早就厭倦了家中的婆娘和在春獵中給他出了醜的兒子, 便先去花街酒樓快活了一番, 今夜的酒溫好了, 彷彿格外醉人似的, 連帶著他也在溫柔鄉中磨蹭了許久，耳邊只記得那位叫鶯兒的花娘溫聲勸：“再喝一杯罷，大人, 再喝一杯……”
京官禁入風月場，故而他沒有備下轎子。出樓下雨, 他並未記得帶傘, 正要回頭找花娘借一把時, 卻發覺花樓的大門已經關上，連帶著整個街道都寂靜無聲, 一盞燈都找不到了。好像在他踏出酒樓的那一瞬間，這一片地方便陷入了一個黑沉的夢境, 彷彿有個開關一樣陡然關閉，唯獨他一人還醒著。
他只得踏入雨中，沒走幾步, 腳下卻踩到了什麼冰涼僵硬的東西，他低頭一看, 頭皮一炸，不由得暗罵一聲晦氣——那居然是一隻被剜了眼睛的死貓，灰敗零落地躺在街角腐爛，放了不知道有幾天了。
雨水不斷淌落，而且有越來越大的趨勢。王跋加快了腳步，想越過這黑沉沉空無一人的街道，好早日歸家。興許是酒後勁大，他覺得渾身都在慢慢地涼下來，手腳也開始不聽使喚，有一點微微的麻痺感。
突然，前方有燈火亮起，飄動搖晃的，彷彿是燈籠——王跋心頭一喜，料定是出來打更的更夫，有了人，他便可以使喚此人送自己回家，腳步卻頓住了。
那不是更夫，那是一個——不，一群人，整整齊齊地提著燈等在雨中，這些人統一著深紅色的直身鬥牛長官服，身佩繡春刀，乍看上去彷彿一列面無表情的紙人，面目模糊而整肅、充滿了殺氣。
王跋從未見過這樣制式的官服，這一剎那心頭一緊——他直覺，這些人就是衝他來的！
他不知道對方來者何人，是何身份，但他清楚，從古至今有一種人，即便服飾變化，稱呼變化，即使他們的存在被反覆抹去又反覆重現人眼前，但他仍然知道他們是來殺他的。
最早以前，這些人由身份地位最高的人豢養，只為認定的主人效忠，包括生命和其他一切，他們的名字叫做死士。
他想跑，然而已經不受控制地往地上倒了下去，視線模糊中，他瞥見的最後一個影子，是巷子盡頭一個不曾放下的明黃色轎輦，與它的主人一樣隱秘而傲慢。
“刑罰第一，梳洗，開水燙肉，以蘸鹽鐵刷刷之，皮肉剝
