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趙甲手持尖刀，站在小站練兵操場的中央。他的旁邊，站著一個羅圈腿的小徒弟。他的面前，豎著一根高大挺直的松木杆子，杆子上捆綁著那個因刺殺袁世凱未遂而被判決凌遲五百刀的罪犯。在他的身後，簇擁著數十匹駿馬，馬上坐著的，都是新建軍的高階軍官。執刑柱的後邊，五千名士兵，排成了嚴整的方陣，遠看似一片樹木，近看如一群木偶。初冬的幹風，颳起一陣陣白色的鹼土，從士兵們臉上掠過。在眾多的目光注視下，久經刑場的趙甲也感到幾分緊張，甚至還有幾分羞澀。他剋制著影響工作的不良情緒，不去看那些馬上的軍官和地上計程車兵，而專注地研究眼前的罪犯。
他想起自己的恩師餘姥姥的話：一個優秀的劊子手，站在執行臺前，眼睛裡就不應該再有活人；在他的眼睛裡，只有一條條的肌肉、一件件的臟器和一根根的骨頭。經過了四十多年的磨練，趙甲已經達到了這種爐火純青的境界，但今天他的心有些發慌。他執刑數十年，親手做過的活兒有近千件，但還是第一次見到如此勻稱健美的男性身體。罪犯隆鼻闊口，劍眉星目，裸露的身體上，胸肌發達，腹部平坦，面板泛著古銅色的光澤。尤其是這個傢伙的臉上，自始至終掛著嘲諷的微笑。趙甲端詳他時，他也在端詳趙甲。弄得趙甲心中慚愧，彷彿一個犯了錯誤的孩子不敢面對自己的家長。
操場的邊上，蹲伏著三門黑色的鋼炮；鋼炮的周圍忙碌著十幾個士兵。三聲緊密相連的炮響，嚇了趙甲一跳，他的耳朵裡嗡嗡地響著，一時聽不到別的動靜。炮口裡飄出的硝煙氣味強勁，很快地就衝進了他的鼻子。犯人對著大炮的方向微微點頭，似乎是對炮兵們的技術表示讚許。趙甲驚魂未定，又看到炮口裡噴出了幾道火光，隨即又是一片炮響。他看到，那些亮晶晶的金色炮殼，滴溜溜地落到了炮後的草地上。彈殼溫度很高，燙得那些枯草冒起了白煙。然後又是三聲炮響，那些放炮計程車兵，垂手站在炮後，顯然是完成了任務。在隆隆炮聲的迴音裡，一個高亢的嗓門在喊叫：
"致——最高敬禮！"
三千名士兵，同時把手中的曼利夏步槍舉過頭頂，執刑往後，突兀地長出了一片槍的森林，泛著青藍的鋼鐵光澤。這威武的氣勢，讓趙甲膛目結舌。在京城多年，也曾見識過皇家御林軍的操典，但他們的操典與眼前的操典根本無法相比。他感到心中怯弱，甚至有一種巨大的不安，完全失去了在京城菜市口執刑時的自信和自如。
操場上計程車兵和馬上的軍官都保持著僵硬的致敬姿
