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公元607年，有一位名叫小野妹子的日本大使率團來到中國，向中國皇帝遞交了國書。國書可能是執政的聖德太子起草的，但很明確地表達了他們的外交意願——推古女皇和日本國希望能夠與中華帝國平等交往。因此，國書開篇的問候語便是：日出處天子致書日沒處天子無恙。
中國皇帝閱後大為不快。
不快簡直就是毋庸置疑的。在中國皇帝看來，世界只有一箇中心，那就是大中華；天下也只有一個天子，那就是他自己。天無二日，人無二君，什麼時候又冒出另一個，還公然自稱旭日東昇，視我中華為日薄西山？萬幸的是，中國皇帝並不知道當時的日皇是個女人，否則真要氣暈過去。
即便如此，國書仍然成為一個事件。[1]
當然，這位中國皇帝也很清楚，自己對於遠在天邊的那蕞爾島夷其實鞭長莫及，已經看過的國書也不方便再退還給來使，便只好吩咐鴻臚寺（外交部）官員：以後再遇到這種不識好歹不懂禮貌的蠻夷，不要讓朕知道。
這位中國皇帝就是楊廣。
然而在第二年的三月十八日，皇帝陛下還是很大度地接見了小野妹子一行，只不過讓他們跟東南亞的赤土等國使節站在一起。四月，隋煬帝又派出十三人的使團，取道朝鮮半島南部出使日本，帶去了中華皇帝的親切問候。[2]
小野妹子大喜過望。
不能確定隋煬帝當時是怎麼想的。也許，他並沒把日本太當回事。但更有可能的是，他是要把日本和朝鮮半島的百濟、新羅等國都變成統戰物件，以遠交近攻的策略對付高句麗（句讀如勾，高句麗也寫作高勾麗）。[3]
高句麗是大隋帝國的肉中刺。早在十年前，也就是開皇十八年（598）的六月，隋文帝就曾任命皇五子漢王楊瓊為統帥，率領水陸兩路三十萬大軍出征遼東，開啟了隋唐兩代多次討伐高句麗的戰端。結果，勞師遠征的隋軍得不償失損失慘重，活著回來的人最多十之一二。
只有楊廣因禍得福。征討高句麗的失敗被歸咎於隨軍的宰相高熲，儘管高熲原本反對這次軍事行動。然而正如本書第一章所說，高熲的下臺意味著帝國的大政方針發生了重大轉變，皇太子也就順理成章地由楊勇變成了楊廣。
既然如此，楊廣即位以後，當然要將關中本位政策調整為對外擴張征服世界的新路線，也一定會繼承父皇的遺志討伐高句麗，甚至不惜傾全國之力。結果，卻是接二連三地慘遭失敗，反隋的鬥爭則在反戰的歌聲中爆發。[4]
