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跟東漢一樣，曹魏其實早就亡了。公元249年司馬懿發動政變以後，政權實際上就是司馬家族的了。十六年後司馬炎逼魏元帝禪讓，也只是辦了一道手續而已。
政變的過程是以後要說的（詳見本中華史第十一卷《魏晉風度》），這裡只說根本原因。
原因得從曹魏建國說起。
曹魏的建國之路，是一步一步探索出來的。因為曹操的特點，是有理想無藍圖。他的理想，是要建立一個“非士族”的“法家寒族之政權”。因此，曹操理所當然地遭到了士族階級的集體抵制，包括剿滅和暗殺。[34]
然而官渡之戰把整個局勢都改變了。最能代表士族階級的袁紹被證明是紙老虎，“奉天子以令不臣”的曹操則成為帝國的象徵。結果士族和曹操都面臨兩難：士族不能撇開曹操另立中央，曹操也不能撇開士族尊奉天子，而如果沒有皇帝這張牌，他們都將失去鬥爭的正當性。
漢獻帝能平安無恙，這是重要原因。
曹操身邊計程車族和名士比其他軍閥多，也不奇怪。因為在曹丕代漢之前，曹魏與大漢並無區隔。因此，即便去了許都，也不等於投靠曹操；即便投靠曹操，也不等於死心塌地；即便死心塌地，也不等於一條道走到黑。
也就是說，曹操與士族和名士都在打同一個算盤：利用對方實現自己的目的。
這個時候，就看誰會下棋了。
公開叫板的是孔融，結果被曹操毫不客氣地殺掉，罪名是“不孝”。心存幻想的是荀彧，結果以自己的生命殉了自己的理想，原因是反對曹操封魏公。兩人分別被視為反曹和擁曹派，結局卻殊途同歸，不免讓人悵然。[35]
孔融和荀彧的悲劇，歸根結底是他們的名士身份、士族立場和儒家思想所致。東漢王朝以名教興國，世家大族以儒學立身，忠君守節的觀念根深蒂固，改朝換代成為最敏感的問題，甚至畫線的標準，他們似乎別無選擇。
選擇曲線救國的是陳群。
陳群跟魯肅一樣，深知漢室不可復興，卻又堅信士族階級前途無量。成敗的關鍵，則在曹魏。因此，他不但不反對曹操建國，甚至積極勸進。但是曹操一死，他就向曹丕提交了自己制定的“九品官人之法”。
九品官人法又叫“九品中正制”。說穿了，就是由士族壟斷做官權，然後在士族內部按照族望的高低、門閥的上下和勢力的大小來分配官位和官職。因此，這個法案如能透過並且實行，則東漢雖亡，士族卻勝利了。
