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在不少人心目中，中華史其實是從唐宋開始的。因為人們耳熟能詳的不是春秋戰國，也不是秦漢魏晉，更不是五胡十六國，而是唐宋元明清。這五個朝代構成了一種歷史的整體感，渾然一體到不假思索便能脫口而出。[1]
那麼，這種整體感又從何而來？
三省六部和科舉制度。
科舉和三省六部，都是隋唐的制度創新，也是本章的主要內容。大體上說，三省六部是中央政府的組織制度，科舉則是帝國官員的選拔制度。其中，科舉制和六部制一直延續到晚清，持續時間佔據了中華帝國史的六成以上。唐宋元明清之所以一氣呵成，就因為有這兩條線索貫穿始終。
顯然，這裡面必有奧秘。
奧秘在國家的性質。
從傳說中的啟廢禪讓開始，我們民族就告別史前進入了國家時代。以二里頭遺址為考古學證據，這個時代至今三千七百年。三千七百年的國家史又可以分為三個階段：秦並天下之前是邦國時代，秦並天下之後、辛亥革命之前是帝國時代，之後是共和國（Republic）時代。
時代不同，政治和制度也不同。
在邦國時代，國家是封建制，政治是貴族制。名義上得到上天授權的天子將天下分封給諸侯，是為國（邦國）；諸侯再將邦國分封給大夫，是為家（采邑）。諸侯對邦國，大夫對采邑，都享有獨立的治權，是為封建。[2]
天子作為天下共主，諸侯作為邦國國君，大夫作為采邑家君，爵位和權力全都在家族內部世襲，沒有繼承權的其他子弟則成為士。他們共同構成一個階級，是為貴族。
貴族管理采邑叫齊家，治理邦國叫治國，維持國際秩序叫平天下。但，無論齊家、治國、平天下，都是盡義務而非被僱用，因為家和國都是他們自己的。因此，他們並無俸祿和薪酬，有可能腐化，不可能腐敗，是為貴族政治。[3]
邦國，是貴族的時代。
貴族的時代也有四個階段：西周是王的時代，東周是諸侯的時代，春秋是大夫的時代，戰國是士的時代。這說明什麼呢？說明貴族階級每下愈況，邦國制度也終將解體。沒有哪種制度和政治會是永恆的，新的國家制度必然誕生。
這就是帝國。
帝國制度的特點是中央集權，普天之下的產權和治權都屬於一個人、一個家族，即皇帝和皇族。皇帝之下，士農工商統統編入戶籍，叫“編戶齊民”。功臣勳貴和皇親國戚雖然也封王封侯，但封國不再是領地
