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唐代長安是世界的首都。
同樣配得上這一稱號的，大約只有古代的羅馬城。然而長安卻不像西歐許多城市那樣以公共廣場為中心，放射狀地鋪開道路。總面積七倍於羅馬城的長安是方方正正的。這座由鮮卑族天才發明家宇文愷規劃設計，後來經唐人不斷修建擴充的城市，典型地表現著中華帝都的氣派和威嚴。
那就讓我們走進長安。
長安城北面的正中是屬於皇家的宮城，其中包括皇帝的太極宮、太子的東宮、宮女的掖庭宮，以及相當於宮廷辦公廳的內侍省。宮城之南是皇城，有太廟和社稷壇，以及中央政府各高階衙署，比如中書省、門下省和尚書省。
這是帝國的政治中心。
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圖中的太極宮是先建的，大明宮是後建的。後世皇帝多住大明宮，故又稱東內，太極宮則稱西內。據傅熹年主編《中國古代建築史》第二卷。
構成帝國政治中心的宮城和皇城面積差不太多，東西兩側對齊，都是規整的長方形。皇城北面沒有牆，兩城以一條寬三百步的橫街相隔，街北是宮城的南門承天門。每逢重大節日，朝廷便會在這裡舉行盛典，接見外國使團和少數民族豪酋也在此處，相當於現在北京的天安門廣場。
從宮城的南門承天門出發，中經皇城南門朱雀門，再到長安南門明德門，是一條筆直的大道，叫朱雀大街，也叫作天街。天街寬150米，兩邊設有人行道和排水溝，還栽種著整齊漂亮的柳樹。以此為中軸線，長安城表現出東西對稱的格局，東邊萬年縣，西邊長安縣，都屬於京兆府。
天街兩邊各有五條南北走向的道路，與十四條東西走向的街道縱橫交錯，將宮城和皇城以外的城區分隔為一百一十一個格子。除東市和西市外，其餘的方格子都是居民區，東邊五十四個，西邊五十五個，叫作坊。
坊的獨立性和封閉性很強。它們都有圍牆和坊門，大坊四個，小坊兩個，由坊正負責，清晨開門傍晚關閉。各坊之間的南北距離均在40米左右，坊內則有街道和小巷通往各家各戶。規模如此之大的坊居然星羅棋佈於長安城，是很讓人驚訝的。但考慮到當時全城總面積大到84平方公里，是現存西安老城的九倍，就不會覺得有什麼擁擠。[24]
這可真是“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦”。[25]
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