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周桓王是自己送上門去捱打的。[7]
這件事照理說原本不該發生，因為周與鄭關係非同一般。鄭，是西周最後一個封國，始封之君是周厲王的小兒子，被周宣王封為諸侯，是為桓公。
桓公是鄭國的國君，也是周王的大臣，在幽王的時代曾經擔任周的司徒。當時西周王室已經衰落，西方的戎狄卻很強大。桓公要勤勞王事，又不想國破家亡斷子絕孫，把老本都賠進去，便聽從王室史官史伯的建議，從原來的受封之地遷到新鄭，國土疆域大約是今天河南省北邊半省的中部。
這就是春秋時期的鄭國。
從這段歷史看，鄭應該效忠周。
同樣，周也應該善待鄭。因為東周王室能夠存活，主要靠的是兩個大國，這就是晉和鄭。晉在黃河北岸，鄭在南岸。晉國護衛著周的北面，鄭國護衛著周的東面。西邊的屏障，是虞和虢（虞在今山西平陸縣，虢在今河南陝縣）。南邊，則是申和呂（均在今河南南陽市境內）。
這就是東周初年的形勢。後來晉國分裂，自顧不暇；楚國興起，南方不保。周王室的藩籬，就只剩下鄭和虢。
矛盾，由此而生。
虢，是周文王弟弟虢仲的封國，也叫西虢。另外還有東虢，是周文王弟弟虢叔的封國，後來被鄭國所滅，所以西虢就叫虢。東周初年，虢君似乎已經晉升為公爵，鄭君則是伯爵。但鄭國的綜合國力，顯然超過虢國。始封之君桓公，則在西周滅亡時殉難。所以鄭的第二任國君武公，第三任國君莊公，都一直擔任平王的卿士，作為王室重臣而大權在握。
這時，是周與鄭的蜜月期。
然而不知何時，鄭莊公發現周平王對自己並不那麼信任，很可能會把一半的權力分給虢公。這當然讓莊公十分不快，平王則信誓旦旦地表示絕無此事。為此，周和鄭交換了質子。周的王子狐被送到了鄭國，鄭的公子忽則到周。
此事荒唐。因為從法理上說，周王與鄭伯，是君臣關係。交換人質，則只能發生在諸侯之間。周平王這麼做，實際上是把自己降為諸侯，則王室的尊嚴和體面何存？
魯隱公三年（前720）三月十二日，平王駕崩。繼位的桓王是平王的孫子，年輕氣盛，當真把一半的權力分給了虢公。這時的鄭莊公，論輩分是周桓王的叔爺爺，哪裡咽得下這口氣？便決定給那小子一點顏色看看。四月，鄭國大夫祭仲帶兵割取了周王國地裡的麥子。秋天，又割走了周王國的穀子。前一次是在溫（今河南溫縣），算是侵略了周的
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