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炎帝來接伏羲的班，一定走了很遠的路。[1]
接班人炎帝身份不明。
請問，他就是神農嗎？不知。也許是，也許不是。他跟黃帝同時代嗎？也不知。有人說同時，有人說先後。[2]
這些陳芝麻爛穀子，就連司馬遷也拉扯不清。他的辦法是在《五帝本紀》中帶上一筆，把神農看作一個過去了的時代，把炎帝說成與黃帝同時，但不立傳，實際上是將這個問題存而不論，卻把黃帝紮紮實實地算作了五帝的第一人。
這當然很嚴謹，但不能解決問題。沒錯，炎帝可以不是五帝，也可以不是神農，卻總得是個什麼吧？這樣一位重要的始祖，豈能沒有說法？
不是“五帝”，就只能是“三皇”。
三皇同樣是一筆糊塗賬，因為根本就是編出來的。春秋時期原本只有“五霸”，孟子針鋒相對提出“三王”（夏禹、商湯、周文），到荀子冒出“五帝”，到呂不韋又冒出“三皇”。三皇、五帝、三王、五霸，如此三五成群，整齊劃一，本身就很可疑。先有三王，才冒出五帝；先有五帝，才冒出三皇。越是遠古的人物，出現反倒越晚，這又可疑。[3]
更何況，《荀子》只有空洞的五帝，《呂覽》只有空洞的三皇。《莊子》的三皇五帝不但空洞，就連提到這茬的篇章都不知是何人所寫。三皇也好，五帝也罷，到底是誰，其實沒人知道。荀子他們留下的，是一道填空題。
還是毛澤東說得對：五帝三皇神聖事，騙了無涯過客。[4]
胡編亂造的結果，是三皇的說法不下六種。其中最靠譜的，是伏羲、女媧、神農。但女媧不可能在伏羲之後，神農倒無妨與炎帝認同。而且，如果承認炎帝“以火德代伏羲治天下”，那麼伏羲之後，黃帝之前，就該是炎帝。[5]
其實只要不認死理，問題便好解決。比方說把女媧、伏羲、炎帝或神農，看作五帝之前的“三個代表”，叫不叫“三皇”則無所謂。如此，則夏以前的歷史便可以這樣表述：
女媧代表母系氏族。
伏羲代表父系氏族。
炎帝代表早期部落。
黃帝代表晚期部落。
堯舜代表部落聯盟。
這就清清楚楚。就連天皇、地皇、人皇的說法，也可以重新解釋：女媧天皇，伏羲地皇，炎帝人皇；女媧天圓，伏羲地方，炎帝外圓內方。當然，作為神話傳說人物，他們也都半人半獸，比如女媧是蛙，伏羲是蛇。
那麼炎帝是
