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匈奴和羯人的後繼者是氐（讀如低）。
這是一個古老的民族。他們很可能與羌族同源，或同時，或同種。由於住在今天的陝西省境內，因此漢化程度很高。同樣，正因為世居西部，才得以在長安建國。[17]
建國前的氐人原本是前趙和後趙的附庸。後趙石勒死後，侄兒石虎篡位；石虎死後，養子冉閔篡位，建立漢族政權，國號魏，史稱冉魏。冉閔對胡人進行瘋狂報復，殺羯人二十多萬，引起民族仇恨，被鮮卑的前燕所滅。氐族豪帥苻健便趁機建國，國號大秦，史稱前秦。
不過前秦成為中國北方的主人，是在苻堅的時代。正是他，滅前燕（鮮卑）、前涼（漢）、代（鮮卑），伐西域三十多國，實現了中國北方的完全統一。
這是比後趙更大的成就。
那麼，石勒沒做到的，苻堅為什麼能做到？
因為他對漢文化的熱情更高。八歲時，苻堅就提出要請老師教書，這讓他的祖父喜出望外。祖父說，我們戎狄本是異類，從來就只知道喝酒，你這小子倒要讀書！於是大加讚賞欣然同意，苻堅也成為漢學家。據說他到太學視察時，提出的問題往往連五經博士都回答不了。
這可真是胡人中的漢人。
漢學家苻堅不但自己喜歡讀書，還讓其他人也學習漢文化。苻堅攻下代國後，便把被俘的代王送進了太學。有一天，視察太學的苻堅問了代王一個問題：中國人讀書，長壽；漠北人吃肉，短命。什麼原因？
代王答不上來。
苻堅又問：能給朕推薦幾個可以擔任將領的人嗎？
代王說：我們漠北人長年逐水草而居，只知道打獵和放牧。跑得飛快不成問題，哪裡能當將領？
苻堅又問：好學嗎？
代王說：如果不好學，陛下何必送臣進學校？
苻堅大為滿意。[18]
酷愛漢學的苻堅當然也不會沒有漢族謀臣，這個人就是王猛。王猛是在考慮再三之後才跟了苻堅的。當時東晉大將軍桓溫西征前秦，王猛一身破衣爛衫前去見他，一面抓著蝨子，一面高談闊論（捫蝨而談便典出於此）。
桓溫說：本將光復華夏，父老為何都不響應？
王猛當然知道原因所在。桓溫西征原本為了撈取政治資本，東晉朝廷對他又不放心。何況即便滅了前秦，朝廷也會另派大員鎮守關中。也就是說，勝則只有威名並無實惠，敗則威風掃地血本無歸。因此他不能不猶豫，也不能不考慮低成本高效
