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東漢是傷勢過重不治身亡的。
傷，有內傷，有外傷。外傷就是農民起義，內傷則是統治階級內部曠日持久、錯綜複雜的鬥爭。
那就先看內傷。
與劉邦以一介平民開創帝業不同，劉秀是豪門巨族出身，依靠的是以南陽大族為骨幹的豪強集團。後來他分封功臣，提倡儒術，原因也在這裡：一起打江山的豪強必須得到酬謝，主張家天下的儒學則能鞏固其統治。
這就與西漢有所不同。
西漢實行的是戶籍管理制度。所有臣民都要按戶登記在冊，叫編戶；編入戶籍的臣民一律平等，叫齊民。這是有利於帝國統治的，因為可以保證皇帝的高高在上。
然而到西漢末年，齊民已經不齊，帝國之臣開始兩極分化。大部分人或貧或賤，成為寒門或庶族；極少數人或富或貴，成為豪門或望族，社會結構發生大變化。
換句話說，西漢前期的臣民，就像馬克思所說是裝在一個口袋裡的馬鈴薯，個頭都差不多，皇帝當然也不難君臨天下。現在某些馬鈴薯卻變成了巨無霸，夾在了皇帝與小民當中，又該如之何呢？
那就只能看皇帝的能耐了。
可惜東漢的國運不佳。頭三個皇帝還不錯，既有執政能力，壽命也算長，光武帝享年六十二歲，漢明帝四十八歲，漢章帝三十三歲。這就已經一代不如一代，沒想到後面的皇帝更慘，繼位時年紀小，活的時間也不長。
和帝十歲，享年二十七歲。
殤帝百日，享年二歲。
安帝十三歲，享年三十二歲。
順帝十一歲，享年三十歲。
衝帝二歲，享年三歲。
質帝八歲，享年九歲。
桓帝十五歲，享年三十六歲。
靈帝十二歲，享年三十四歲。
章帝以後八個皇帝，包括沒算進去的少帝劉辯（十七歲）和獻帝劉協（九歲），繼位時沒有一個是成年人。活得最長的桓帝和靈帝，又是著名的昏君。
那麼，誰來治國？
外戚和宦官。
這是東漢的兩大勢力集團，他們之間的鬥爭從來就沒有停止過。原因很簡單，皇帝年幼，只能太后臨朝，外戚專政。皇帝長大要奪回權力，又只能依靠宦官。結果是外戚和宦官你方唱罷我登場，一直鬧到亡國。
鬥爭殘酷而血腥。第一次火併在和帝時期，第二次在安帝死後，兩次都是外戚失敗，他們的兄弟和同黨則不是自殺，就是伏誅。
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