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秦穆公也是春秋五霸的候選人。
為什麼說是候選人？因為對於所謂“五霸”，歷來就有不同的說法。一種是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，見於《荀子·王霸》；另一種是齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王，見於《風俗通·五伯》。
可惜這兩種說法，都不靠譜。
事實上，所謂“五霸”，原本就是湊數。湊成五霸，則因為前有所謂“三王”（夏禹、商湯、周文）。有三王，就得有五霸，以表示今不如昔。而且，正因為有了三王五霸，才又編造出三皇五帝來（請參看本中華史第一卷《祖先》）。
可惜，三皇，五帝，三王，五霸，三五成群，看起來像那麼回事，實際上並不是那麼回事。比如宋襄公，身敗名裂，怎麼算得上一霸？吳王闔閭和越王勾踐，既在春秋晚期，又都偏於一隅，豈能與齊桓、晉文相比？
倒是秦穆公，可以一說。
秦穆公的身影，早已在本中華史第四卷《青春志》中頻頻出現。把公子夷吾送回晉國為君的，就是他和齊桓公。時間，則在葵丘之會的同一年。可見那時的霸主雖是齊桓，但秦穆也可以算作“副霸主”的。等到晉惠公夷吾駕崩，齊桓公也已去世，立公子重耳為晉君的，就只有秦穆公了。
因此，秦穆公是晉文公的恩人，而且是大恩人。也因此，晉文公終其一生，都不肯與秦穆公發生衝突。儘管魯僖公二十九年秦晉聯手伐鄭時，秦穆公曾單方面撕毀協議，由助晉而改為助鄭。這個故事，《青春志》也講過。
但，文公之後，就兩樣。[28]
魯僖公三十二年（前628），晉文公重耳去世。秦穆公趁著晉人國內有喪無暇旁顧，派出百里孟明視（百里是氏，孟明是字，視是名）、西乞術、白乙丙三員大將東征，準備偷襲鄭國，以便開始建立秦國的霸權。
不過這個局，卻被鄭國商人弦高給攪黃了。弦高販貨到周，路遇秦軍，一眼看破他們的用心，便一面冒充鄭國使節到秦營勞師，一面派人回國報信。鄭穆公聞訊，又派人到賓館對秦國的臥底說，諸位在敝國住得很久了，要不要到園子裡打些麋鹿帶回去？孟明視見鄭國已有防備，只好改變計劃，滅了滑國（姬姓，在今河南偃師縣境內），班師回朝。
這件事引起了晉人的同仇敵愾。他們痛恨秦國“不哀吾喪，而伐吾同姓”（晉和鄭、滑都是姬姓），決定在秦軍的歸途進行伏擊。繼位的晉襄公披麻戴孝，把白色的喪服染成戎服的黑色，親自率部痛擊
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