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楚莊的稱霸，很艱難。
的確，如果說齊桓公是“不戰而霸”，晉文公是“一戰而霸”，宋襄公是“戰而未霸”，秦穆公是“戰而半霸”，那麼楚莊王則是屢戰而霸，血戰而霸，苦戰而霸。其中最慘烈也最悲壯的，是成就了莊王霸業的圍宋之役。
說起來這場戰爭的禍端，其實在楚莊王。起因是有一次莊王同時派出兩個使節，分別出使晉國和齊國。出使晉國的，要路過鄭國；出使齊國的，要路過宋國。莊王卻吩咐二人直接過境，不得向鄭宋兩國借道。
這就是蠻不講理了。因為即便是周王的天使，哪怕路過蕞爾小邦，也要借道，以示對該國領土和主權的尊重。楚莊王不準自己的使節借道，豈非霸道？
沒人知道莊王當時怎麼想。只不過鄭國在此刻，早已被打得服服帖帖，多半會忍氣吞聲。宋國則不同。他們在兩年前，跟晉、衛、曹三國建立了攻守同盟。盟約規定，如果有誰被人欺負，當共救之，叫“恤病”；如果有誰背叛同盟，則共討之，叫“討貳”。這個條約，宋國執行得很到位，而且也只有宋國執行到位。以宋人之刻板叫真，豈能容忍楚國的此等行徑？何況那位過路的使節申舟，以前還得罪過宋。
於是申舟叫苦不迭：鄭國聰明，宋國糊塗，路過鄭國的肯定沒事，我死定了！
莊王卻說：敢？他要殺了你，我就滅了他！
楚莊說這話，實在是太小看宋國了。一個士人，尚且可殺不可辱，何況是一個邦國？面對楚人的蠻橫無理，宋國的執政華元說：途經我國而不借道，這是把我國看作他們的邊陲小鎮，等於是亡國。得罪楚人，引來兵禍，也要亡國。如果同樣是亡國，那就寧肯死得體面而有尊嚴。
結果申舟被殺。
楚莊王聞訊，一甩袖子就往外衝，隨從們追到前院才送上鞋子，追到宮門才送上佩劍，追到街上才扶他上車。氣得發抖的楚莊王，下令立即發兵圍宋。而九頭鳥衝冠一怒，宋人是抵擋不住的。魯國甚至趕緊表態，站在楚國一邊。
被圍的宋人依約向晉國告急。
然而讓華元他們萬萬沒有想到的是，晉國這回做了縮頭烏龜。晉景公倒是打算救宋，卻被一位大夫攔住。這位大夫說：雖鞭之長，不及馬腹，這事我們管不了。上天正眷顧楚國，我們豈能爭鋒？是河流湖泊，就要容納汙泥濁水；是山林草野，就要藏匿毒蛇猛獸；是美玉，就一定隱含瑕疵；是國君，就必須忍受屈辱。這是天道，君上還是等等吧！
於是晉國按兵不動一
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